L’échange s’est produit devant le banc des Knicks, les caméras assez proches pour capter chaque mot. Un supporter près du parquet a traité le quadruple MVP de « soft ». LeBron James s’est penché vers lui et lui a répondu sans détour.
« Il n’y a rien de soft dans le Midwest. Je ne viens pas de la Côte Ouest, je viens de l’Ohio, baby. Je suis un gamin de l’Ohio, de quoi tu parles, p**** ? », a-t-il lancé au chambreur, selon le compte rendu sur place du Philadelphia Inquirer.
Spike Lee, assis au bord du parquet dans sa tenue habituelle des Knicks, s’est levé et a tenté de jouer les médiateurs tandis que les deux camps continuaient à s’invectiver.
Le MSG a donné le ton d’entrée
Le public avait fait connaître son sentiment dès les premiers lancers francs, scandant « On ne veut pas de toi ! » chaque fois que James se présentait sur la ligne au premier quart-temps. L’hostilité remontait à son flirt estival avec une signature à New York et à sa décision de conserver la maison de sa famille dans la ville après avoir finalement rejoint Philadelphie.
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La retransmission de NBC a capté un autre supporter le chambrant à courte distance. « Hé, LeBron, ce n’est pas parce que tu as un hélicoptère et que tu habites à New York qu’on va t’applaudir », a lancé le supporter, comme l’a rapporté la retransmission.
La soirée du sacre gâchée
Mardi devait appartenir aux Knicks. Avant le coup d’envoi, New York a hissé la troisième bannière de champion de l’histoire de la franchise après avoir mis fin à 53 ans de disette face aux San Antonio Spurs en juin dernier. Ben Stiller, Jon Bon Jovi, Spike Lee et le commissaire de la NFL Roger Goodell étaient tous présents pour la cérémonie des bagues.
Les 76ers ont gâché la fête. Tyrese Maxey a inscrit 28 points, Jaylen Brown en a ajouté 19 avec huit rebonds et six passes décisives pour ses propres débuts à Philadelphie, et Joel Embiid y est allé de 13 points et 11 rebonds. Jalen Brunson a porté les Knicks avec 21 points mais n’a tiré qu’à 6 sur 19.
James a terminé avec 14 points, neuf rebonds et sept passes décisives. À 41 ans, il entame sa 24e saison en NBA, un record qu’il prolonge, et joue pour sa quatrième équipe après avoir signé un contrat de deux ans à 8 millions de dollars avec les 76ers en juillet.
« Je retrouve encore mon rythme »
Interrogé après la rencontre sur l’ambiance, James a préféré se concentrer sur le basket.
« Je peux faire bien mieux. Je retrouve encore mon rythme, forcément, ça ne fait qu’un peu plus de deux semaines avec la nouvelle équipe », a-t-il déclaré aux journalistes.
« Mais j’ai aimé la façon dont nous avons joué. Je trouve qu’on a joué exceptionnellement bien, surtout en défense. »
Le prochain match de Philadelphie se déroule à domicile face aux Boston Celtics jeudi soir.
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