Sur la liste actuelle des diplomates étrangers en poste à Londres tenue par le Foreign Office britannique, le nom « M. Khaldoon Khalifa Alshaikhahmad Almubarak, conseiller (économique) » est accrédité auprès de l’ambassade des Émirats arabes unis. Il y figure depuis 2020. Il est également président de Manchester City.

Cette double casquette, révélée initialement par le Financial Times et relayée cette semaine, a une portée juridique précise : un diplomate accrédité bénéficie de l’immunité face à toute procédure pénale et à la plupart des actions civiles devant les tribunaux britanniques. Cette protection découle des fonctions d’Al Mubarak au sein du gouvernement d’Abou Dhabi, où il dirige le fonds souverain Mubadala et siège au conseil exécutif de l’émirat, et non de son rôle à l’Etihad.

Des juristes cités par le FT ont souligné qu’un débat reste possible sur le point de savoir si telle ou telle activité relève de ses fonctions officielles ou de la sphère privée. Pour l’heure, la situation est suffisamment claire. En tant que diplomate en exercice accrédité au Royaume-Uni, Al Mubarak ne peut être poursuivi pénalement en Grande-Bretagne, ni, dans la plupart des cas, être attaqué au civil, à moins que les Émirats arabes unis ne lèvent ce statut.

Pourquoi le calendrier compte

Le dossier diplomatique émerge en plein cœur de la plus grosse affaire financière de l’histoire de la Premier League. Le 29 septembre, une commission indépendante a reconnu City coupable de 114 des 115 chefs d’accusation, concluant que le club avait monté des contrats « fictifs » avec des partenaires commerciaux pour gonfler ses revenus et réduire ses coûts de plus de 900 millions de livres entre 2009/10 et 2017/18.

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City a jusqu’à aujourd’hui, vendredi 2 octobre, pour faire appel. Le club a confirmé qu’il allait faire appel, soutenant que la décision contient des erreurs matérielles de droit, de principe et de fait. En vertu de la section W du règlement de la Premier League, une nouvelle commission de trois personnes examinera l’appel et rendra sa décision dans les 12 semaines suivant le dépôt. Aucun retrait de points, interdiction de recrutement ni exclusion ne peut être prononcé tant que l’appel est en cours.

Le directeur général Ferran Soriano a affirmé aux salariés dans une vidéo interne que l’ensemble du dossier repose « sur une seule et même fausse accusation » concernant la question de savoir si des fonds du propriétaire ont transité par des sponsors d’Abou Dhabi.

Ce que l’immunité ne change pas

L’immunité diplomatique n’efface pas les conclusions de la commission. Celles-ci visent le club, pas une personne physique, et la procédure de sanction propre à la Premier League est distincte de celle des tribunaux britanniques. La question de l’immunité pèse en revanche sur les voies de recours en dehors du football.

Deux pistes ont déjà été évoquées. Le nouveau régulateur indépendant du football, désormais doté de ses pleins pouvoirs, dispose de prérogatives légales lui permettant de disqualifier propriétaires, dirigeants et cadres sur des motifs d’honnêteté et d’intégrité. Le Serious Fraud Office pourrait enquêter sur tout soupçon de falsification délibérée des comptes en violation du droit britannique. Les deux voies se heurteraient au même obstacle pour Al Mubarak à titre personnel : un diplomate en exercice ne peut être poursuivi pénalement ni, dans la plupart des cas, attaqué au civil en Grande-Bretagne, à moins qu’Abou Dhabi ne lève ce statut.

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Les clubs rivaux prennent déjà leurs distances avec l’idée d’une exclusion

Toute exclusion de la Premier League requiert le vote favorable de 15 clubs sur 20. Deux hauts dirigeants de clubs de l’élite ont confié à Sky Sports, selon Football365, qu’ils seraient « sidérés » et « stupéfaits » si les clubs allaient jusque-là.

L’un des deux a décrit ce scénario comme un « désastre commercial auto-infligé ».

« Si Manchester City était exclu, cela aurait des conséquences commerciales massives pour tous les acteurs du championnat, et au bout du compte cela coûterait énormément d’argent aux autres clubs », a-t-il déclaré, en évoquant les remboursements aux diffuseurs, l’exposition des sponsors et la disparition des plus grandes stars du championnat des affiches à venir.

Une audience distincte sur les sanctions sera programmée à l’issue de l’appel.

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