L’homme qui a offert à Cleveland son unique titre NBA a reçu les ovations habituelles lorsqu’il a été présenté en dernier dans le cinq de départ des 76ers, mais la Rocket Arena lui réservait ensuite une surprise : aucun hommage vidéo, une rupture avec les montages de temps forts que les Cavaliers avaient diffusés lors de ses précédents passages, et un mélange d’acclamations et de sifflets chaque fois qu’il touchait le ballon pendant la première mi-temps.

James a terminé à 3/12 au tir, a manqué ses quatre tentatives à trois points et a commis six pertes de balle en 31 minutes. Cette soirée à huit points n’est que la dixième sortie à un chiffre de sa carrière en saison régulière NBA, forte de 1 630 matchs, rapporte l’Associated Press, et elle met un terme à une série de 396 matchs à deux chiffres à chacun de ses passages à Cleveland, une série qui remontait au 30 décembre 2004.

Sept joueurs de Cleveland à deux chiffres

Les Cavaliers ont mené de bout en bout. Mitchell a ajouté sept rebonds et huit passes décisives en 33 minutes, Mobley a terminé à 22 points, et sept Cavaliers ont franchi la barre des deux chiffres. Le plan était de verrouiller la raquette, a confié Mitchell à l’AP, James n’a converti que 2/6 à l’intérieur de l’arc.

« [On essayait] simplement de verrouiller la raquette en sachant qu’il cherche à pénétrer mais aussi à ressortir le ballon. Il a commis six pertes de balle, et il faut saluer notre défense dans son ensemble. À partir de là, nous avons pu partir et nous mettre en route », a déclaré Mitchell.

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Jaylen Brown a mené Philadelphia avec 20 points, VJ Edgecombe en a ajouté 19 et Tyrese Maxey 17. La série de cinq victoires des 76ers s’est achevée avec cette déroute.

James ne trouve pas son rythme

James n’a pas pointé du doigt l’ambiance. Il a dit qu’il ne retrouvait pas son tir et a reconnu son propre manque de rigueur.

« Je ne sens clairement pas de bon rythme offensivement. On n’a pas pesé grand-chose en attaque. On a eu quelques fulgurances, mais trop de pertes de balle de mon côté », a-t-il déclaré à l’AP.

L’entraîneur Nick Nurse a livré à l’AP un verdict bref sur la soirée des 76ers : son équipe a été « sans éclat » et Cleveland « très, très bon ».

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L’équation NBA Cup se complique pour Philadelphia

Cette défaite laisse une marque sérieuse sur la phase de groupes de Philadelphia. Les 76ers figurent dans le Groupe B de l’Est avec les Cavaliers, les Knicks, le Heat et les Pacers, chaque équipe affrontant les autres une fois. Le vainqueur du groupe se qualifie automatiquement pour les quarts de finale, et une place de repêchage est offerte par conférence au meilleur deuxième.

Philadelphia reçoit le Miami Heat lors de son prochain match de Cup le 25 novembre, avant de clore sa phase de groupes à Indiana le 27 novembre. Les quarts de finale sont programmés les 4 et 5 décembre, les demi-finales les 8 et 9 décembre, et la finale est prévue le 11 décembre au Hinkle Fieldhouse d’Indianapolis.

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