Chris Johnson n’est pas allé jusqu’à accuser le football américain d’être responsable de sa SLA, mais il ne prétend plus que la question puisse être ignorée.
Dans une lettre publiée par The Players’ Tribune et adressée à ses quatre enfants, l’ancien running back des Tennessee Titans écrit que la réaction qu’il obtient désormais des spécialistes est impossible à ignorer.
«J’ai consulté beaucoup de neurologues à ce stade et je me suis rendu dans quasiment toutes les grandes cliniques spécialisées dans la SLA du pays, et d’après mon expérience, dès qu’on dit qu’on a joué au football américain, la réaction c’est : « Ahh, d’accord. »»
Il cite une étude selon laquelle les anciens joueurs de NFL ont près de quatre fois plus de risques de développer la SLA et d’en mourir que la population masculine américaine dans son ensemble, décrivant ce résultat comme un choc tout en précisant qu’il n’est «pas un expert» et que d’autres facteurs environnementaux pourraient entrer en jeu.
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«Je ne peux m’empêcher de me demander s’il existe un lien entre ma carrière et l’endroit où j’en suis aujourd’hui», écrit Johnson.
De 2 006 yards à un diagnostic
Johnson a révélé son diagnostic le 29 juin lors d’un entretien enregistré avec Michael Strahan sur Good Morning America, l’émission d’ABC. Il a expliqué à la chaîne qu’il avait été diagnostiqué en 2025, à 39 ans, et que les médecins ont classé son cas comme une SLA sporadique, la forme qui représente la grande majorité des cas.
Le premier signe a été une faiblesse dans sa main droite. Sa poigne a lâché, puis sa parole et sa mobilité ont suivi. Il communique désormais grâce à un dispositif de synthèse vocale à commande oculaire, programmé avec un enregistrement de sa propre voix.
Surnommé CJ2K après sa saison à 2 006 yards à la course en 2009, Johnson a été élu NFL Offensive Player of the Year cette année-là et a établi le record de la NFL sur une saison avec 2 509 yards from scrimmage. En dix saisons NFL disputées avec Tennessee, les New York Jets et les Arizona Cardinals, il a été sélectionné à trois Pro Bowls et a terminé avec 9 651 yards à la course et 55 touchdowns à la course, selon les Titans.
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La longue ombre neurologique de la NFL
La sclérose latérale amyotrophique, souvent appelée maladie de Lou Gehrig du nom du joueur de premier but des New York Yankees qui en est mort en 1941, s’attaque aux neurones moteurs qui contrôlent les mouvements musculaires volontaires. Il n’existe aucun traitement curatif.
Le lien entre le football américain et les maladies neurologiques est débattu devant les tribunaux et dans les revues scientifiques depuis plus d’une décennie, principalement autour de l’encéphalopathie traumatique chronique. Le volet SLA est moins bien connu, mais l’étude à laquelle Johnson fait référence l’a remis sur le devant de la scène, et son nom pèse. Sa saison 2009 reste la référence à laquelle les autres running backs sont comparés.
Johnson est loin d’énoncer un verdict. Il note dans la lettre que «n’importe qui peut développer une SLA» et qu’une seule étude ne constitue pas une preuve.
Toujours là
«Je veux que les gens sachent que je suis toujours moi-même», a déclaré Johnson lors de son entretien avec Strahan. «La SLA a changé ce que mon corps peut faire, mais elle n’a pas changé qui je suis.»
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Dans sa lettre, Johnson écrit que, dans les semaines qui ont suivi sa prise de parole publique, il a vu des amis et d’anciens coéquipiers relancer le Ice Bucket Challenge, la campagne de collecte de fonds pour la SLA devenue virale en 2014.
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