Chris Johnson no ha llegado a culpar al fútbol americano de su ELA, pero ha dejado de fingir que la pregunta pueda ignorarse.

En una carta publicada en The Players’ Tribune y dirigida a sus cuatro hijos, el ex running back de los Tennessee Titans escribe que la reacción que ahora recibe de los especialistas salta a la vista.

«He visto ya a muchos neurólogos y he estado prácticamente en todas las grandes clínicas de ELA del país, y en mi experiencia, en cuanto dices que jugaste al fútbol americano es como: «Ahh, vale»».

Cita un estudio que concluye que los exjugadores de la NFL tenían casi cuatro veces más probabilidades de desarrollar y morir de ELA que la población masculina estadounidense en general, y califica el resultado de impactante, aunque advierte que él «no es un experto» y que podrían intervenir otros factores ambientales.

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«No puedo evitar preguntarme si existe alguna conexión entre mi carrera y el punto en el que estoy ahora», escribe Johnson.

De las 2.006 yardas a un diagnóstico

Johnson desveló el diagnóstico el 29 de junio en una entrevista grabada con Michael Strahan en el programa Good Morning America de ABC. Contó a la cadena que había sido diagnosticado en 2025, con 39 años, y que los médicos clasificaron su caso como ELA esporádica, la forma que representa la inmensa mayoría de los casos.

La primera señal fue debilidad en la mano derecha. Perdió fuerza al agarrar y, después, se vieron afectados el habla y la movilidad. Ahora se comunica mediante un dispositivo generador de voz que se activa con los ojos y está programado con una grabación de su propia voz.

Apodado CJ2K tras su temporada de 2.006 yardas por tierra en 2009, Johnson fue Jugador Ofensivo del Año de la NFL aquel curso y estableció el récord de la NFL en una sola temporada con 2.509 yardas totales de scrimmage. En sus 10 temporadas en la NFL con Tennessee, los New York Jets y los Arizona Cardinals, disputó tres Pro Bowls y cerró su trayectoria con 9.651 yardas por tierra y 55 touchdowns por tierra, según los Titans.

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La larga sombra neurológica de la NFL

La esclerosis lateral amiotrófica, conocida a menudo como enfermedad de Lou Gehrig por el primera base de los New York Yankees que murió a causa de ella en 1941, ataca a las neuronas motoras que controlan el movimiento muscular voluntario. No tiene cura.

La relación del fútbol americano con las enfermedades neurológicas se ha discutido en tribunales y en revistas científicas durante más de una década, sobre todo en torno a la encefalopatía traumática crónica. La vía de la ELA se conoce menos, pero el estudio al que se refiere Johnson la ha vuelto a colocar en primer plano, y su nombre pesa. Su temporada de 2009 sigue siendo la referencia con la que se mide al resto de running backs.

Johnson se queda muy lejos de dictar un veredicto. Señala en la carta que «cualquiera puede tener ELA» y que un solo estudio no es una prueba.

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«Quiero que la gente sepa que sigo siendo yo», dijo Johnson en su entrevista con Strahan. «La ELA ha cambiado lo que mi cuerpo puede hacer, pero no ha cambiado quién soy».

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En la carta, Johnson escribe que, en las semanas posteriores a hacerlo público, vio cómo amigos y excompañeros de equipo retomaban el Ice Bucket Challenge, la campaña de recaudación de fondos contra la ELA que se hizo viral en 2014.

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