L’équipe UAE Team Emirates-XRG a suscité l’étonnement au sein du peloton du Tour de France après avoir passé une grande partie de la 9e étape à chasser une échappée dangereuse, bien que Tadej Pogačar détenait déjà une avance confortable au classement général.
Le groupe n’a que rarement été autorisé à prendre plus de 90 secondes d’avance sur le parcours raccourci de 154,6 kilomètres entre Malemort et Ussel. L’UAE a maintes fois imprimé le rythme derrière, obligeant les échappés à travailler tout au long d’un après-midi exigeant sous une chaleur extrême.
La poursuite a finalement échoué de peu. Selon les résultats officiels du Tour de France, Mathieu van der Poel a remporté l’étape devant Tobias Halland Johannessen, Tom Pidcock et Alex Baudin, tandis que les premiers coureurs du peloton franchissaient la ligne seulement six secondes plus tard.
L’UAE maintient la pression
Une solide échappée de 16 coureurs s’est finalement formée après un début d’étape agressif. Le groupe comprenait Van der Poel, Pidcock, Baudin, Halland Johannessen et la paire de Lidl-Trek, Derek Gee-West et Quinn Simmons.
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Aucun ne représentait une menace immédiate pour le maillot jaune de Pogačar. Halland Johannessen était le coureur le mieux classé au général dans l’échappée, mais il restait à plus de neuf minutes du Slovène.
Cela a rendu la réaction de l’UAE difficile à comprendre. Plutôt que de laisser l’échappée prendre une avance conventionnelle, l’équipe a continué à rouler en tête du peloton et a maintenu la course à portée.
Netcompany Ineos et Lidl-Trek ont ensuite ajouté des coureurs à la poursuite, mais l’UAE avait déjà passé une partie significative de l’étape à imprimer le rythme.
Gianetti affirme que l’équipe voulait contrôler
Comme rapporté par Cyclingnews, le manager de l’équipe UAE, Mauro Gianetti, a insisté sur le fait que l’équipe n’avait pas cherché à rattraper l’échappée.
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« Il y a eu beaucoup d’attaques pendant la journée », a déclaré Gianetti.
Il a expliqué que chaque fois que l’UAE réduisait son rythme, d’autres coureurs tentaient de faire la jonction. Maintenir une vitesse élevée visait donc à calmer la course et à empêcher de nouvelles attaques plutôt qu’à préparer un sprint pour Pogačar ou Isaac del Toro.
Gianetti a également rejeté l’idée que l’UAE défendait sa position au classement par équipes. Lidl-Trek avait deux coureurs dans l’échappée et restait à plus de 27 minutes devant l’UAE après l’étape, mais le manager de l’équipe a déclaré que ce n’était pas la raison de la poursuite.
Pogačar offre une explication légèrement différente
Le récit de Pogačar a ajouté une nouvelle dimension au débat tactique.
« Nous n’avions pas prévu de rattraper l’échappée », a déclaré le maillot jaune.
Le quadruple vainqueur du Tour a expliqué que l’UAE avait initialement roulé au rythme préféré de Tim Wellens car le Belge se sentait fort. D’autres équipes ont ensuite approché Pogačar et lui ont demandé si l’UAE contribuerait à la poursuite.
Après avoir consulté les directeurs sportifs de l’équipe par radio, l’UAE a continué à aider mais a été priée de ne pas s’engager trop lourdement. L’équipe s’est finalement retirée lorsque Ineos et Lidl-Trek ont apporté plus de soutien durant les 50 derniers kilomètres.
Les explications n’étaient pas nécessairement contradictoires, mais elles ont montré que les intentions de l’UAE ont évolué au cours de l’étape. Ce qui a commencé comme une tentative de contrôler des attaques répétées s’est progressivement transformé en une aide pour les équipes espérant disputer la victoire.
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L’échappée survit de six secondes
La vitesse élevée derrière a mis l’échappée sous pression constante, mais elle a également encouragé les coureurs de tête à coopérer.
Van der Poel a effectué la sélection décisive à environ 25 kilomètres de l’arrivée, réduisant le groupe de tête à quatre coureurs aux côtés de Halland Johannessen, Pidcock et Baudin.
Le Néerlandais a été contraint de mener le groupe dans le dernier kilomètre mais il a tout de même eu la force de devancer ses compagnons au sprint. Halland Johannessen a terminé deuxième, Pidcock troisième et Baudin quatrième.
Filippo Ganna a mené le groupe de chasse à seulement six secondes plus tard, soulignant à quel point l’UAE et les autres équipes poursuivantes étaient proches de mettre fin aux espoirs de l’échappée. Le résultat a laissé l’avance de Pogačar au classement général inchangée à deux minutes et 42 secondes sur Jonas Vingegaard.
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L’effort de l’UAE n’a pas apporté de victoire d’étape ni produit de changement significatif au classement général. Il a cependant offert une nouvelle démonstration de la force de l’équipe et de sa détermination à contrôler presque tous les aspects de la course, même un jour où le maillot jaune n’a jamais été sérieusement menacé.
