El UAE Team Emirates-XRG sorprendió a todo el pelotón del Tour de Francia tras pasar gran parte de la Etapa 9 persiguiendo una peligrosa escapada, a pesar de que Tadej Pogačar ya mantenía una cómoda ventaja en la clasificación general.
La ventaja del grupo rara vez superó los 90 segundos en la ruta acortada de 154,6 kilómetros de Malemort a Ussel. El UAE impulsó repetidamente el ritmo por detrás, obligando a los escapados a trabajar durante una exigente tarde bajo un calor extremo.
La persecución finalmente se quedó a las puertas. Según los resultados oficiales del Tour de Francia, Mathieu van der Poel ganó la etapa por delante de Tobias Halland Johannessen, Tom Pidcock y Alex Baudin, mientras que los primeros corredores del pelotón cruzaron la meta solo seis segundos después.
El UAE mantiene la presión
Una potente escapada de 16 corredores se formó finalmente tras un inicio de etapa agresivo. El grupo incluía a Van der Poel, Pidcock, Baudin, Halland Johannessen y a la pareja del Lidl-Trek, Derek Gee-West y Quinn Simmons.
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Ninguno representaba una amenaza inmediata para el maillot amarillo de Pogačar. Halland Johannessen era el corredor mejor clasificado en la general de la escapada, pero se mantenía a más de nueve minutos del esloveno.
Eso hizo que la respuesta del UAE fuera difícil de entender. En lugar de permitir que la escapada estableciera una ventaja convencional, el equipo siguió rodando en la parte delantera del pelotón y mantuvo la carrera a su alcance.
Netcompany Ineos y Lidl-Trek más tarde sumaron corredores a la persecución, pero el UAE ya había pasado una parte significativa de la etapa marcando el ritmo.
Gianetti afirma que el equipo buscaba control
Según informó Cyclingnews, el mánager del equipo UAE, Mauro Gianetti, insistió en que el equipo no había estado intentando atrapar la escapada.
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«Hubo muchos ataques durante el día», dijo Gianetti.
Explicó que cada vez que el UAE reducía su ritmo, más corredores intentaban unirse a la escapada. Mantener la velocidad alta, por lo tanto, tenía como objetivo calmar la carrera y evitar más ataques, en lugar de preparar un sprint para Pogačar o Isaac del Toro.
Gianetti también desestimó la sugerencia de que el UAE había estado defendiendo su posición en la clasificación por equipos. El Lidl-Trek tenía dos corredores en la escapada y se mantenía a más de 27 minutos por delante del UAE después de la etapa, pero el mánager del equipo dijo que esa no era la razón de la persecución.
Pogačar ofrece una explicación ligeramente diferente
La versión de Pogačar añadió otra capa al debate táctico.
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«No planeamos atrapar la escapada», dijo el maillot amarillo.
El cuatro veces ganador del Tour explicó que el UAE inicialmente había estado rodando al ritmo preferido de Tim Wellens porque el belga se sentía fuerte. Otros equipos se acercaron entonces a Pogačar y le preguntaron si el UAE contribuiría a la persecución.
Después de consultar a los directores deportivos del equipo por radio, el UAE siguió ayudando, pero se le dijo que no se comprometiera demasiado. El equipo finalmente se retiró cuando Ineos y Lidl-Trek ofrecieron más apoyo durante los últimos 50 kilómetros.
Las explicaciones no eran necesariamente contradictorias, pero demostraron que las intenciones del UAE evolucionaron durante la etapa. Lo que comenzó como un intento de controlar ataques repetidos se convirtió gradualmente en asistencia para los equipos que esperaban disputar la victoria.
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La escapada sobrevive por seis segundos
La alta velocidad por detrás sometió a la escapada a una presión constante, pero también animó a los corredores de cabeza a cooperar.
Van der Poel hizo la selección decisiva a falta de unos 25 kilómetros, reduciendo el grupo de cabeza a cuatro junto a Halland Johannessen, Pidcock y Baudin.
El neerlandés se vio obligado a liderar desde el frente durante el último kilómetro, pero aún tuvo la fuerza suficiente para contener a sus compañeros en el sprint. Halland Johannessen terminó segundo, con Pidcock tercero y Baudin cuarto.
Filippo Ganna lideró el grupo perseguidor hasta la meta solo seis segundos después, subrayando lo cerca que estuvieron el UAE y los otros equipos perseguidores de acabar con las esperanzas de la escapada. El resultado dejó la ventaja de Pogačar en la clasificación general sin cambios, en dos minutos y 42 segundos sobre Jonas Vingegaard.
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El esfuerzo del UAE no le dio una victoria de etapa ni produjo un cambio significativo en la clasificación general. Sin embargo, sí ofreció otra demostración de la fuerza del equipo y su determinación para controlar casi todos los aspectos de la carrera, incluso en un día en que el maillot amarillo nunca estuvo seriamente amenazado.
