Roberto Baggio n’a plus frappé un ballon en compétition depuis le 16 mai 2004, lorsqu’il est sorti à deux minutes de la fin de la défaite 4-2 de Brescia face à l’AC Milan dans un San Siro comble, avant de prendre sa retraite. Lundi soir, plus de deux décennies plus tard, une nouvelle génération se disputera le trophée qu’il avait soulevé en 1993.
La cérémonie du Ballon d’Or 2026 se tiendra au London Palladium à 20h00 GMT le lundi 26 octobre, pour la première édition organisée hors de France. Trente hommes sont en lice, parmi lesquels le tenant du titre Ousmane Dembélé, le lauréat 2024 Rodri, l’octuple vainqueur Lionel Messi, Lamine Yamal, Kylian Mbappé et Harry Kane.
Baggio ne sera pas à Londres. L’Italien vit dans une ferme nichée dans les collines d’Altavilla Vicentina, en province de Vicence, où ses journées tournent autour des animaux, de la famille et d’une pratique bouddhiste plus ancienne que la plupart des 30 nommés.
1993 : 142 points sur 150
Baggio avait 26 ans lorsqu’il a remporté le Ballon d’Or en 1993, rassemblant 142 points sur un maximum de 150 attribués par le panel de journalistes de l’UEFA, et devançant largement Dennis Bergkamp et Eric Cantona. La Juventus l’avait arraché à la Fiorentina pour un montant record mondial trois ans plus tôt, et il abordait la Coupe du monde 1994 comme le joueur que la planète regardait.
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Sept mois après le Ballon d’Or est arrivé le penalty de Pasadena. La ferme, les animaux et la quiétude de Vicence étaient encore à des années-lumière.
Bouddhiste depuis plus de 40 ans
Le basculement du footballeur à l’homme qu’il est aujourd’hui a commencé par une blessure en 1985. Dans un entretien avec l’institut italien Soka Gakkai, Baggio a raconté que son ami Maurizio Boldrini l’avait initié au bouddhisme à cette période et que cela avait «complètement changé» sa manière d’aborder la difficulté.
Il pratique le bouddhisme de Nichiren, et le fait sans interruption depuis des décennies.
«Je pratique depuis plus de 33 ans et je n’ai jamais arrêté un seul jour de faire Gongyo et Daimoku», a-t-il confié au magazine italien de la Soka Gakkai Buddismo e Società.
La foi a survécu à la carrière. Dans le documentaire Baggio: The Divine Ponytail sorti en 2021, comme le rapporte World Tribune, il l’a résumé en une phrase qui ne l’a plus quitté depuis : «Là où s’arrêtent mes qualités, commence ma foi.»
San Siro, puis le silence
Le dernier match de Baggio reste, pour les supporters italiens, l’un des grands adieux. À 37 ans, il est sorti à la 88e minute à San Siro, et 80 000 personnes se sont levées.
Revenant sur cette soirée des années plus tard, il a déclaré : «80 000 supporters tous debout pour m’offrir une ovation que je ne pourrai jamais oublier.»
Pour le 21e anniversaire du match l’an dernier, il est revenu sur ce moment sur ses propres canaux :
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«Il y a 21 ans, je disais adieu au football. Toute une vie s’est écoulée en dehors des terrains, et pourtant j’ai encore la chance de sentir l’amour des supporters chaque jour.»
Depuis, les apparitions publiques se font rares. Des médias italiens, dont Il Messaggero, ont décrit la propriété de Vicence comme un endroit tranquille, loin des villes, où Baggio élève des animaux et conserve sur place un espace d’étude de la Soka Gakkai. On sait qu’il passe une partie de l’année dans un ranch à Rivera, en Argentine, et qu’il suit Boca Juniors à distance.
Lundi soir, et le lendemain
Pendant 24 heures, l’attention du football se portera sur un théâtre du centre de Londres. Mardi matin, un lauréat 2026 aura un trophée, une séance photo et un programme.
Baggio, lui, se réveillera dans une ferme de Vicence, fera Gongyo et Daimoku comme il le fait chaque jour depuis le milieu des années 1980, et nourrira les animaux.
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