Lionel Scaloni n’a pas cherché à cacher ses larmes. L’Argentine venait de battre le Bénin 3-0 à l’Estadio Monumental et Lionel Messi avait quitté la pelouse sous le maillot national pour la dernière fois, et l’homme qui l’a dirigé lors d’une Coupe du monde, de deux Copa America et d’une Finalissima n’était pas d’humeur à faire comme si c’était un soir ordinaire.
« Les larmes, c’est parce que tant de choses me passent par la tête », a déclaré Scaloni après le match. « Ne plus le voir sera triste. »
Messi a terminé avec un but et deux passes décisives pour sa 208e et dernière apparition avec l’Argentine, en convertissant un penalty à la 71e minute après avoir servi Nicolás Otamendi et Nico Paz. Il a quitté le football international avec 126 buts, un record national.
Ce que Scaloni dit avoir perdu
Le chagrin du sélectionneur était précis, pas générique. Il a travaillé pendant sept ans avec le plus grand joueur de l’histoire du football, et il sait exactement ce dont il ne dispose plus.
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« Le sentiment de l’avoir à ses côtés est incomparable. Je n’ai jamais vu une telle aura chez quelqu’un d’autre dans ma vie. »
« Ce joueur capable de faire basculer un match par son génie, on ne l’a plus. »
Avant le coup d’envoi, Scaloni avait exprimé la même idée, confiant aux journalistes qu’« il ne reste que la nostalgie maintenant qu’il ne sera plus là ». La version d’après-match était la même pensée, avec le match disputé et le maillot rangé.
Il a aussi évoqué la méthode qu’il entend utiliser pour compenser.
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« La seule manière de compenser son absence, c’est avec une grande équipe, où tout le monde apporte sa contribution. »
Romero hérite du brassard
La reconstruction a un premier point fixe. Scaloni a confirmé à la fin du mois dernier que Cristian Romero, le défenseur central de Tottenham âgé de 28 ans, hérite du capitanat de Messi.
« Le capitaine va être Cuti. Il était déjà le troisième capitaine après Leo et Ota [Nicolás Otamendi] », a déclaré Scaloni, citant Emiliano Martínez, Rodrigo De Paul et Lautaro Martínez comme les autres joueurs du groupe des leaders.
Un accord verbal pour aller au bout
L’avenir de Scaloni lui-même est, dans son esprit, également réglé. Son contrat actuel devait expirer à la fin de l’année, mais Diego Monroig d’ESPN a rapporté fin juin que le sélectionneur et la Fédération argentine de football s’étaient déjà entendus verbalement sur une prolongation jusqu’en 2031, couvrant la Copa America 2028 et la Coupe du monde 2030 co-organisée par l’Espagne, le Portugal et le Maroc, avec les matchs d’ouverture du centenaire en Argentine, en Uruguay et au Paraguay.
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Le rêve, a déclaré Scaloni après le match face au Bénin, avait été les années Messi elles-mêmes.
« Ça a été un rêve devenu réalité. Je n’aurais jamais pensé être le sélectionneur du meilleur footballeur de l’histoire. »
La prochaine trêve internationale de l’Argentine est en novembre.
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