Les Cleveland Cavaliers ont sécurisé leur meneur vétéran au moins jusqu’en 2028. La franchise a officiellement annoncé mardi le nouveau contrat de James Harden, portant sur trois ans et 97 millions de dollars, plusieurs semaines après les premières informations parues fin août.
«The Beard est de retour à Cleveland», ont déclaré les Cavaliers dans leur communiqué. «Nous avons officiellement prolongé James Harden pour un contrat de plusieurs années.»
Le contrat comporte une option joueur pour la saison 2028-2029 et un trade kicker de 15 %, selon CBS Sports. Sa valeur annuelle moyenne de 32,3 millions de dollars est bien inférieure à l’option joueur de 42,3 millions que Harden avait refusée plus tôt dans l’intersaison, un compromis qu’il a accepté en échange de deux années garanties supplémentaires.
Un noyau taillé pour gagner maintenu ensemble
Cleveland a récupéré Harden auprès des Los Angeles Clippers lors de la date limite des transferts, le 5 février, en envoyant Darius Garland et un choix de deuxième tour à Los Angeles. Il a disputé 26 matchs de saison régulière avec les Cavaliers après le transfert, tournant à 20,5 points, 7,7 passes décisives et 4,8 rebonds de moyenne avec un pourcentage de 46,6/37,5/88,4 au tir. Cleveland a affiché un bilan de 19 victoires pour 7 défaites sur cette période.
Le parcours en playoffs s’est achevé sur un sweep en quatre matchs en finale de la Conférence Est face aux futurs champions, les New York Knicks, rapporte l’Associated Press. Harden a compilé 19,2 points et 5,5 passes décisives de moyenne sur 18 matchs de playoffs, avec un total de 4,7 pertes de balle par rencontre et au moins cinq lors de 10 des 18 rencontres de postseason de Cleveland.
Le conserver permet à l’entraîneur principal Kenny Atkinson de garder sa rotation intacte autour d’un groupe qui a désormais atteint les demi-finales de conférence puis les finales de conférence lors des deux premières saisons d’Atkinson à ce poste. Cleveland a également fait venir l’ailier Peyton Watson en provenance des Denver Nuggets cet été dans le cadre d’un sign-and-trade, envoyant Max Strus et un choix de premier tour 2031 dans l’autre sens, selon les informations de Heavy.com sur l’annonce du contrat.
Harden grimpe dans le classement des revenus
Le joueur de 37 ans entame sa 18e saison NBA. Jorge Sierra, de HoopsHype, a calculé que ce nouveau contrat propulse Harden au 7e rang de tous les temps sur la liste des revenus garantis de carrière en NBA.
Cette signature porte également son total de carrière au-delà des 500 millions de dollars, ce qui fait de lui le quatrième joueur de l’histoire de la NBA à atteindre cette barre, aux côtés de LeBron James, Kevin Durant et Stephen Curry.
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Ce pour quoi Cleveland paie
Le pari porte autant sur Harden le passeur que sur Harden le scoreur. Ses 46,6 % au tir, 37,5 % à trois points et 88,4 % aux lancers francs après le transfert, associés à 7,7 passes décisives par match, offrent à Atkinson le meneur de jeu balle en main sur lequel son système s’appuie. La fenêtre de titre de Cleveland avec Donovan Mitchell s’inscrit désormais sur un même horizon, l’option joueur de 2028-2029 laissant à Harden la possibilité de redevenir agent libre dès l’été 2028.
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