Un éclat a fini sa course dans l’appuie-tête du siège où Mikel Merino était censé être assis. Il n’y était pas.

«J’avais les jambes un peu raides, et les sièges à l’avant étaient inclinables. Je me suis donc installé devant à la place, et cela m’a peut-être sauvé la vie», écrit Merino dans The Players’ Tribune. L’attaque a visé le bus du Borussia Dortmund en avril 2017, alors que l’équipe se rendait à un quart de finale de Ligue des champions contre Monaco.

Il avait 20 ans. Trois bombes artisanales ont explosé à côté du bus.

«Il y a eu un bruit assourdissant, et je me souviens que le bus a failli basculer. J’ai regardé derrière moi et j’ai vu du sang par terre. De la fumée, des cris.»

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Il n’a appris ce qu’il était advenu de son siège habituel que le lendemain matin.

«Le lendemain, quelqu’un m’a dit qu’un énorme éclat s’était logé dans l’appuie-tête du siège à côté de Marc. Mon siège habituel.»

Le Marc en question est Marc Bartra, le défenseur espagnol qui a été transporté à l’hôpital avec le poignet gravement entaillé, le seul joueur sérieusement blessé cette nuit-là.

«Je pense que j’ai un ange gardien. En réalité, j’ai de la chance d’être tout simplement en vie.»

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«Je serai à la Coupe du monde, quoi qu’il arrive»

Neuf ans plus tard, Merino est champion de Premier League. Arsenal a mis fin à 22 ans d’attente pour le titre en mai, et le club a récompensé son entraîneur Mikel Arteta par un nouveau contrat jusqu’en 2030 plus tôt ce mois-ci.

Dans le même texte, Merino désigne une réunion réservée aux joueurs, après l’effondrement d’Arsenal à Wolverhampton, comme le tournant. «À mon sens, c’est le jour où nous avons gagné le titre», dit-il.

Il a aussi joué malgré ce qui aurait dû être un coup d’arrêt dans sa carrière. Une fracture de fatigue au pied droit menaçait de l’écarter de la Coupe du monde, et les médecins lui ont dit que la convalescence pouvait s’étendre jusqu’à six mois.

«Je serai à la Coupe du monde, quoi qu’il arrive.»

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Merino a fait son retour contre Crystal Palace, s’est envolé pour l’Amérique du Nord et a marqué des buts décisifs pour l’Espagne face au Portugal et à la Belgique. L’Espagne a battu l’Argentine 1-0 au MetLife Stadium le 19 juillet, un but en prolongation de Ferran Torres offrant au pays son deuxième titre de champion du monde.

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