Toto Wolff n’a pas pour habitude de commenter publiquement l’état d’esprit de ses pilotes. La veille des qualifications pour la course de Sepang, le directeur de l’écurie Mercedes a fait exactement cela dans un entretien accordé à Sky Sports.
Russell, a dit Wolff, a eu du mal à vivre avec l’impact immédiat d’Antonelli. Après la victoire de Russell lors de l’ouverture à Melbourne, le rookie a répondu par cinq victoires consécutives, et son coéquipier plus expérimenté l’a mal pris.
« Il déprime. C’est quelqu’un de très émotif, mais d’une manière différente d’un pilote italien par exemple », a déclaré Wolff.
« C’est difficile à encaisser, surtout quand vous avez un gamin de 19 ans qui arrive dans l’équipe et que ça paraît si facile. »
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Selon Wolff, Russell s’est désormais adapté au nouvel ordre dans le garage.
« Il a désormais accepté cette réalité : « ça va être vraiment dur parce qu’il est tellement bon ». »
De Melbourne à Bakou
Russell a lancé la saison par une victoire en Australie. La série de cinq victoires consécutives qu’Antonelli a enchaînée dans la foulée, à laquelle s’est ajoutée une panne de moteur au Grand Prix du Canada en mai, a relégué le Britannique à la poursuite, et il n’a glané que deux podiums avant la trêve estivale.
Bakou a renversé l’ambiance. Russell a signé la pole position avec huit dixièmes d’avance, a mené chaque tour et a contenu Max Verstappen de 0,196 seconde pour sa troisième victoire de la saison, ramenant l’écart au championnat à 66 points.
Wolff a insisté sur le fait que l’équipe ne prendrait pas parti.
« Je ne pourrai jamais, et l’équipe ne le fera jamais, favoriser un pilote. Que le meilleur gagne. »
Antonelli : « Le pire week-end de la saison »
Antonelli lui-même n’a pas caché que Bakou l’avait marqué. S’exprimant en Malaisie avant les essais du vendredi, le pilote de 20 ans en a fait son point le plus bas de la saison et a reconnu que Russell arrivait avec la dynamique de son côté.
« Clairement. Il a fait un week-end incroyable à Bakou et il a la dynamique pour lui, mais de mon côté, c’était vraiment le pire week-end de la saison pour moi », a déclaré Antonelli à Sepang.
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« Bien sûr, l’état d’esprit reste toujours le même : aller sur la piste et gagner, mais c’est certain, George fait de très belles choses, surtout le week-end dernier, et ça va être un défi difficile mais j’ai hâte d’y être. »
Premier gros package d’améliorations depuis le Canada
Mercedes a apporté en Malaisie son premier gros package d’améliorations depuis le Canada, les ingénieurs visant environ trois dixièmes de seconde sur l’ensemble de la voiture. Ni Russell ni Antonelli n’ont piloté une F1 à Sepang, qui fait son retour au calendrier pour la première fois depuis 2017 après que le Grand Prix de Bahreïn a été délocalisé ici.
Les qualifications se disputent le samedi 3 octobre, le départ étant donné le dimanche 4 octobre.
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