Toto Wolff não tem por hábito comentar publicamente o estado de alma dos seus pilotos. Na véspera da qualificação para a corrida de Sepang, foi exatamente isso que o diretor de equipa da Mercedes fez numa entrevista à Sky Sports.
Russell, disse Wolff, teve dificuldade em digerir o impacto imediato de Antonelli. Depois de Russell ter vencido a corrida inaugural de Melbourne, o estreante respondeu com cinco vitórias consecutivas, e o seu colega de equipa mais experiente reagiu mal.
«Ele fica em baixo. É alguém muito emocional, de uma forma diferente, por exemplo, de um piloto italiano», disse Wolff.
«É difícil de lidar, sobretudo quando se tem um jovem de 19 anos a chegar à equipa e tudo parece tão fácil.»
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A leitura de Wolff foi que Russell já se adaptou à nova ordem nas boxes.
«Ele já se instalou nesta realidade de ‘isto vai ser muito difícil, porque ele é tão bom’.»
De Melbourne a Baku
Russell abriu a temporada com a vitória na Austrália. A série de cinco triunfos consecutivos de Antonelli que se seguiu, juntamente com uma falha de motor no Grande Prémio do Canadá, em maio, deixou o britânico em perseguição, e este somou apenas dois pódios antes da pausa de agosto.
Baku inverteu a tendência. Russell conquistou a pole por oito décimos, liderou todas as voltas e segurou Max Verstappen por 0,196 segundos para a sua terceira vitória da temporada, reduzindo a diferença no campeonato para 66 pontos.
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Wolff insistiu que a equipa não iria tomar partido.
«Eu nunca poderia, e a equipa nunca iria, favorecer um piloto. Que vença o melhor.»
Antonelli: ‘O pior fim de semana da temporada’
O próprio Antonelli não escondeu que Baku doeu. A falar na Malásia antes dos treinos de sexta-feira, o jovem de 20 anos classificou-o como o seu ponto mais baixo da temporada e reconheceu que Russell chegava embalado.
«Sem dúvida. Ele fez um fim de semana incrível em Baku e tem a dinâmica a seu favor, mas do meu lado foi definitivamente o pior fim de semana da temporada para mim», disse Antonelli aos jornalistas em Sepang.
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«Claro que a mentalidade é sempre a mesma, ir para a pista e vencer, mas o George tem estado em grande, sobretudo no último fim de semana, e vai ser um desafio difícil, mas estou ansioso por isso.»
Primeira grande evolução desde o Canadá
A Mercedes trouxe para a Malásia o seu primeiro pacote substancial de evoluções desde o Canadá, com os engenheiros a apontarem a cerca de três décimos de segundo em todo o monolugar. Nem Russell nem Antonelli alguma vez correram com um Fórmula 1 em Sepang, pista que regressa ao calendário pela primeira vez desde 2017, depois de o Grande Prémio do Bahrein ter sido deslocado para aqui.
A qualificação disputa-se no sábado, 3 de outubro, com a largada no domingo, 4 de outubro.
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