Maio de 1993. Keith Alexander foi promovido de treinador da equipa principal ao banco do Lincoln City e, nesse processo, tornou-se o primeiro treinador negro permanente do futebol inglês. Trinta e três anos depois, a fronteira que abriu continua notavelmente estreita.
Nascido em Nottingham em 1956, filho de pais oriundos de Santa Lúcia, o avançado de 1,93 m jogou por cerca de 20 clubes numa carreira itinerante que se estendeu do futebol profissional ao não-liga. O próprio Alexander descreveu o que essa carreira envolveu: «Chamaram-me todos os nomes que se possa imaginar e atiraram-me coisas como bananas.»
O Lincoln chegou num mau momento e saiu com a mesma rapidez. Foi despedido ao fim de uma época, com o clube a terminar em 18.º lugar na antiga Terceira Divisão. O caminho de regresso passou por Ilkeston Town e Northwich Victoria, antes de o Lincoln voltar a contratá-lo em 2002, com o clube em processo de insolvência.
Da insolvência ao Millennium Stadium
O que Alexander fez então em Sincil Bank tornou-se a linha mais forte do seu currículo enquanto treinador. Em quatro épocas consecutivas a partir de 2002, conduziu o Lincoln de uma situação financeira caótica aos play-offs da League Two, incluindo duas presenças na final no Millennium Stadium, em Cardiff. Seguiram-se passagens por Peterborough United, Bury e Macclesfield Town.
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Em março de 2010, horas depois da deslocação do Macclesfield a Notts County, Alexander morreu aos 53 anos. A Inglaterra jogou com braçadeiras pretas em Wembley frente ao Egito nessa noite. A Football Black List, que distingue personalidades negras com contributos para o futebol fora das quatro linhas, deu o seu nome a um prémio de carreira; entre os galardoados anteriores estão Yaya Touré, Shaka Hislop e a antiga internacional inglesa Kerry Davis.
Uma porta que continua, em grande parte, fechada
Um estudo encomendado pela Black Footballers Partnership e liderado por economistas de Liverpool, Erasmus Roterdão e Michigan concluiu que ex-jogadores negros representam apenas 4 por cento dos cargos de treinador na Premier League e na English Football League, apesar de constituírem cerca de um quarto dos antigos profissionais com as qualificações de treinador da UEFA exigidas.
O mesmo estudo concluiu que os jogadores não negros tinham 50 por cento mais probabilidades de transitar para o treino do que os seus contemporâneos negros. Uma vez no cargo, um treinador negro tem 41 por cento mais probabilidades de ser despedido do que um homólogo branco com desempenho comparável.
O retrato época a época é igualmente estagnado. A Sky Sports noticiou durante o Mês da História Negra em 2024 que apenas dois treinadores negros ocupavam cargos nas ligas profissionais inglesas na jornada inaugural dessa temporada. Dwight Yorke, o antigo avançado do Manchester United, disse à estação: «Falamos de inclusão e diversidade; o que se quer é justiça.»
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O nome no prémio e nas ilhas
Para quem trabalhou com ele, a medida de Alexander ultrapassa as estatísticas. O seu filho Paul descreveu-o, no artigo de aniversário da BBC, como «um homem muito humilde» que «não se apercebia do impacto que tinha nos outros apenas por entrar numa sala».
Leon Mann, cofundador da Football Black List, disse à BBC que a questão é recorrente.
«Quando virmos vários treinadores negros britânicos ou negros na Premier League, devemos parar e recordar o contributo de Keith.»
Alexander fundou também a Sacred Sports Foundation em Santa Lúcia, a ilha de onde eram os seus pais, com programas de treino e desenvolvimento para jovens. Kerry Davis recebeu o Prémio Keith Alexander como pioneira do futebol feminino na cerimónia da Football Black List em abril de 2024.
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