O acordo em análise é a Manchester Life, uma joint venture formada em 2014 entre a câmara municipal e a Abu Dhabi United Group (ADUG), o veículo detido pelo xeque Mansour que controla o Manchester City. Um acordo de colaboração subsequente, assinado em 2015, concedeu à parceria um direito de preferência de 10 anos sobre terrenos municipais destinados a construção em Ancoats e New Islington, dois bairros pós-industriais no centro de Manchester. Esse acordo expirou em 2025 e não foi renovado.
Ao longo da década de contrato, a Manchester Life construiu perto de 1.800 casas no terreno. A parte dos lucros da câmara ficou abaixo de 3 milhões de libras, com o primeiro pagamento adicional de 2,9 milhões de libras a chegar apenas nos últimos dois anos, ao abrigo de uma estrutura que permitiu à ADUG recuperar os custos de desenvolvimento e assegurar retornos de 8% na primeira fase e de 10% na segunda, antes de a câmara ver um cêntimo de lucro.
«Tratamento de tapete vermelho», dizem promotores rivais
Um promotor do noroeste de Inglaterra, cuja identidade não foi revelada, em declarações ao The Times, classificou o acordo como um «negócio preferencial» e afirmou que a ADUG recebeu «o tratamento de tapete vermelho que outros promotores sediados no Reino Unido não recebem». A notícia motivou uma defesa por parte da câmara, cujo porta-voz destacou o historial de regeneração.
«A parceria Manchester Life foi criada para proporcionar um desenvolvimento habitacional significativo e gerar confiança nos investidores, bem como uma plataforma para outros promotores entrarem no mercado e investirem em Manchester», afirmou o porta-voz.
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«O seu sucesso deve medir-se pelo que entregou diretamente e pelo que desbloqueou. A regeneração de Ancoats e New Islington é, em si mesma, uma história de sucesso reconhecida internacionalmente.»
A Manchester Life aponta 1.500 novas casas, duas fábricas históricas restauradas e 30 000 pés quadrados de espaço comercial dentro de um programa de regeneração de 1,25 mil milhões de libras. Uma revisão interna da própria câmara, realizada em julho, reconheceu fragilidades na documentação, na monitorização e na garantia em torno de acordos históricos deste tipo.
Stannard e Bridges herdam o dossiê da era Leese
O escrutínio está a ser conduzido por responsáveis que não ocupavam os cargos quando o acordo foi assinado. O diretor executivo Tom Stannard e o recém-eleito líder da câmara, Garry Bridges, herdaram o dossiê de Sir Howard Bernstein e Sir Richard Leese, que dirigiram a câmara durante cerca de duas décadas e aprovaram o acordo com a ADUG. Leese é atualmente presidente honorário do Manchester City e defendeu a decisão original, argumentando que o investimento de Abu Dhabi foi essencial para dar início à regeneração de Ancoats, numa altura em que os promotores privados não faziam fila para construir ali.
A revisão em curso é descrita como uma reavaliação interna, e a câmara declarou que não suspeita de qualquer atividade ilegal no passado, apenas que um acordo semelhante não seria assinado nos dias de hoje.
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O City aguarda sanções pelas 114 acusações
A reavaliação da câmara surge num momento inoportuno para o City. Uma comissão da Premier League decidiu no final de setembro que o clube era culpado de 114 das 115 acusações financeiras apresentadas pela liga, relativas a alegada inflação de receitas e subdeclaração de custos ao longo de várias temporadas. Espera-se que o clube recorra, e uma decisão final sobre as sanções, que poderão ir desde uma dedução de pontos até à expulsão, não é esperada antes do início de 2027.
Andy Burnham foi mayor da Grande Manchester desde maio de 2017 até meados de 2026, abrangendo a maior parte do contrato Manchester Life, e é atualmente primeiro-ministro do Reino Unido. A câmara não estabeleceu publicamente uma data de conclusão para a sua própria revisão da parceria com a ADUG.
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