El acuerdo que se está revisando es Manchester Life, una sociedad conjunta creada en 2014 entre el Ayuntamiento de la ciudad y Abu Dhabi United Group (ADUG), el vehículo propiedad del jeque Mansour que controla el Manchester City. Un posterior acuerdo de colaboración firmado en 2015 otorgó a la sociedad un derecho de tanteo durante diez años sobre terrenos de desarrollo urbanístico propiedad del Ayuntamiento en Ancoats y New Islington, dos distritos postindustriales del centro de Mánchester. Ese acuerdo expiró en 2025 y no se renovó.
A lo largo de la década del contrato, Manchester Life construyó cerca de 1.800 viviendas en esos terrenos. La parte del Ayuntamiento en los beneficios no llegó a los 3 millones de libras, y el primer pago variable, de 2,9 millones, no se cobró hasta los últimos dos años, bajo una estructura que permitía a ADUG recuperar sus costes de promoción y asegurarse rentabilidades del 8% en la primera fase y del 10% en la segunda antes de que el Ayuntamiento viera un solo penique de beneficio.
«Trato de alfombra roja», dicen las promotoras rivales
Un promotor del noroeste de Inglaterra, sin identificar, declaró a The Times que el acuerdo era un «acuerdo de favor» y afirmó que ADUG recibió «el trato de alfombra roja que no reciben otras promotoras con sede en Reino Unido». La información impulsó una defensa por parte del Ayuntamiento, cuyo portavoz destacó el historial de regeneración urbana.
«La sociedad Manchester Life se creó para impulsar un desarrollo residencial significativo y generar confianza entre los inversores, además de una plataforma para que otras promotoras entraran en el mercado e invirtieran en Mánchester», afirmó el portavoz.
«Su éxito debe medirse por lo que ha entregado directamente y por lo que ha desbloqueado. La regeneración de Ancoats y New Islington es, en sí misma, un caso de éxito reconocido internacionalmente».
Manchester Life cita 1.500 viviendas nuevas, dos fábricas históricas restauradas y 30.000 pies cuadrados de espacio comercial dentro de un programa de regeneración de 1.250 millones de libras. Una revisión interna del propio Ayuntamiento, realizada en julio, admitió debilidades en la documentación, el seguimiento y la supervisión de este tipo de acuerdos históricos de pagos variables.
Stannard y Bridges heredan el expediente de la era Leese
El escrutinio lo impulsan responsables que no estaban en el cargo cuando se firmó el acuerdo. El director ejecutivo Tom Stannard y el recién elegido líder del Ayuntamiento, Garry Bridges, heredaron el expediente de Sir Howard Bernstein y Sir Richard Leese, que dirigieron el Ayuntamiento durante casi dos décadas y dieron el visto bueno al acuerdo con ADUG. Leese es ahora presidente honorario del Manchester City y ha defendido la decisión original, al argumentar que la inversión abudabí fue clave para arrancar la regeneración de Ancoats en un momento en que las promotoras privadas no hacían cola para construir allí.
La revisión actual se describe como una reevaluación interna, y el Ayuntamiento ha señalado que no sospecha de ninguna actividad ilegal en el pasado, solo que hoy no se firmaría un acuerdo similar.
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El City aguarda sanciones por los 114 cargos
La reevaluación del Ayuntamiento llega en un momento incómodo para el City. Una comisión de la Premier League dictaminó a finales de septiembre que el club era culpable de 114 de los 115 cargos financieros presentados por la liga, que abarcan una presunta inflación de los ingresos y una infradeclaración de los costes a lo largo de varias temporadas. Se espera que el club recurra, y la decisión final sobre las sanciones, que podrían ir desde una deducción de puntos hasta la expulsión, no se espera hasta principios de 2027.
Andy Burnham fue alcalde del Gran Mánchester desde mayo de 2017 hasta mediados de 2026, un periodo que cubre la mayor parte del contrato de Manchester Life, y es ahora primer ministro del Reino Unido. El Ayuntamiento no ha fijado una fecha pública para la conclusión de su propia revisión del acuerdo con ADUG.
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