Pogačar avait à peine fini de célébrer son dernier Tour de France qu’il s’alignait dimanche face à 1 177 amateurs sur les 15 kilomètres d’ascension du Krvavec, la montagne où il avait décroché sa première victoire chez les juniors en 2009.
Le plan était simple. Les organisateurs ont accordé sept minutes d’avance au peloton amateur avant de lancer Pogačar à leur poursuite. Il ne les a pas rattrapés.
Frederik Niessen, un ultra-cycliste allemand, a franchi la ligne en tête en 45 minutes et 49 secondes. Pogačar est arrivé en 49:51. Six autres amateurs l’ont également devancé, reléguant le champion du Tour en titre à la huitième place sur sa propre montagne.
D’un amateur à sept
L’édition inaugurale de l’an dernier avait déjà offert un moment gênant. Andrew Feather, avocat britannique de 40 ans et quadruple champion de Grande-Bretagne de course de côte, avait contenu Pogačar pour s’imposer, terminant avec plus de trois minutes d’avance au général.
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C’était un amateur. Cette année, ils étaient sept.
Niessen n’est pas étranger aux ascensions longues et douloureuses. Selon sa propre biographie, il est cycliste et entraîneur à plein temps et s’est spécialisé dans l’Everesting, ce défi consistant à cumuler 8 848 mètres de dénivelé positif en une seule sortie. Il a déjà avalé plus de 12 000 kilomètres en 2026 et remporté le Glocknerkönig Ultra en Autriche plus tôt cet été.
Sa légende Strava après le Krvavec, rédigée en anglais, disait : «Objectif de vie atteint. Je ne me suis jamais senti aussi bien.»
«J’ai souffert»
Pogačar a donné à ses rivaux quelques conseils tactiques avant le départ, en leur recommandant de gérer leur effort.
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«Ne partez pas trop vite, les deux premiers kilomètres sont les plus durs, et celui qui s’emballe le paiera», a-t-il déclaré avant la course.
Il a suivi son propre conseil, et cela n’a pourtant pas suffi.
«Au pied, ça a été un peu le chaos, avec même une chute, mais ensuite j’ai continué à bien rouler et j’ai souffert», a déclaré Pogačar par la suite.
Son record personnel sur le Krvavec se situe autour de 31 minutes, établi en solitaire avant le Tour 2024. Dimanche, en se frayant un chemin au milieu d’un peloton d’amateurs passionnés sur une ascension de 1 177 mètres de dénivelé à la pente moyenne proche de 8 %, il a plutôt tourné autour de 43 minutes sur la partie chronométrée.
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Isaac del Toro et Pascal Ackermann figuraient parmi les invités du WorldTour qui l’accompagnaient.
Une randonnée caritative, pas une course
Le Pogi Challenge est le rendez-vous phare d’un festival de trois jours qui récolte des fonds pour la Fondation Tadej Pogačar.
Reste que, douze mois après la première édition, la plaisanterie commence à mordre. Un amateur devant lui pouvait passer pour une curiosité. Sept, sur une ascension qu’il a gravie plus de fois que quiconque dans le peloton, cela ressemble déjà à une tradition.
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