Tadej Pogačar a redéfini le cyclisme moderne avec son style agressif et sa domination implacable, remportant plusieurs Grands Tours à un âge remarquablement jeune. Aujourd’hui, comme l’a rapporté pour la première fois BikeRadar, une étude à paraître suggère que sa capacité physiologique pourrait être encore plus extraordinaire qu’on ne l’imaginait auparavant, avec des estimations plaçant sa VO2 max potentiellement au-delà des plages humaines actuellement documentées.

L’étude, co-écrite par Sebastian Sitko, Kristian Berg et Pedro Valenzuela, et devant être publiée dans l’International Journal of Sports Physiology and Performance, estime la VO2 max de Pogačar entre 94 et 98 ml/kg/min, avec une moyenne de 96. Cela place le phénomène slovène dans une catégorie d’élite, dépassant même le légendaire triple vainqueur du Tour de France, Greg LeMond, qui a enregistré un phénoménal 92,5 ml/kg/min à son apogée. Pour situer, la VO2 max de Lance Armstrong était apparemment dans les basses 80, tandis que le chiffre mesuré en laboratoire de Chris Froome était de 84,4, ajusté à 88 pour son poids de course.

Selon BikeRadar, les auteurs de l’étude ont déclaré : « Les résultats indiquent que l’athlète examiné dans cette étude présente une capacité aérobie exceptionnellement élevée qui semble s’étendre au-delà des plages physiologiques actuellement documentées. » De tels chiffres sont une rareté dans la science du sport, avec le Norvégien Oskar Svendsen qui a enregistré un célèbre 96,7 en laboratoire avant de remporter le titre mondial junior du contre-la-montre en 2012, bien que sa carrière professionnelle ait été de courte durée.

Méthodologie rigoureuse et validation

Comme l’a rapporté BikeRadar, les chercheurs ont analysé la performance de Pogačar sur quatre ascensions exigeantes des saisons 2024 et 2025 : le Plateau de Beille et Isola 2000 du Tour de France 2024, Peyragudes du Tour 2025, et le Passo di Ganda du Giro di Lombardia 2025. Le modèle s’est appuyé sur des hypothèses concernant le poids de Pogačar, sa puissance de sortie réelle et ses rendements bruts (GE), en utilisant des GE typiques des cyclistes professionnels entre 22 et 24 %.

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Une étape cruciale dans la validation du modèle a consisté à l’appliquer aux données de Chris Froome de 2015. Sebastian Sitko, professeur de sciences du sport à l’Université de Saragosse et co-auteur, a expliqué le processus : « La VO2 max de Pogačar était l’objectif, mais la méthode validée s’est avérée être le résultat le plus durable. L’étape cruciale a été de la tester sur quelqu’un que nous pouvions vérifier : nous avons estimé la VO2 max de Chris Froome à partir d’une ascension de 2015 en utilisant uniquement des données publiques et nous sommes arrivés à 85,3, contre son 84,4 mesuré en laboratoire – une différence de moins d’un point. » Sitko a en outre souligné la fiabilité de leurs calculs de puissance de sortie, confirmant qu’ils ont été validés par rapport à des fichiers de capteurs de puissance réels à environ 3 % près, une marge d’erreur comparable à celle des capteurs de puissance commerciaux. Même avec les réglages les plus conservateurs, l’estimation de la VO2 max de Pogačar par l’étude ne descend pas en dessous de 92.

Talent, scepticisme et vue d’ensemble

BikeRadar a également rapporté que si l’étude présente des données convaincantes, l’entourage de Pogačar a déjà réagi, un média espagnol rapportant leur opinion selon laquelle les chiffres sont exagérés. Cependant, la trajectoire de carrière de Pogačar, notamment en devenant le deuxième plus jeune vainqueur du Tour de France à 21 ans en 2020, a généralement suscité moins de scepticisme par rapport à d’autres cyclistes de haut niveau qui ont connu le succès plus tard dans leur carrière.

Greg LeMond, fervent défenseur d’un sport propre, a souvent parlé du talent inné, suggérant que certains individus naissent simplement avec un avantage physiologique qui peut faire toute la différence dans la compétition de haut niveau. Il a opposé cela aux athlètes qui ont « trouvé » leur talent plus tard, impliquant une distinction par rapport aux dotations physiologiques naturelles.

La VO2 max, définie comme la quantité maximale d’oxygène que le corps peut utiliser pendant un exercice intense, est un indicateur clé du potentiel de forme aérobie. Bien que les tests en laboratoire puissent être influencés par divers facteurs, l’application de cette étude de données publiquement disponibles dans le monde réel offre un aperçu convaincant, bien que débattu, du moteur physiologique qui anime l’une des figures les plus dominantes du cyclisme.

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