Bill Rasmussen war arbeitslos und steckte in Connecticut im Stau, als er die Idee herausplatzte, die verändern sollte, wie die Welt Sport schaut.

Aus jenem Gespräch mit seinem Sohn Scott im August 1978 auf dem Interstate 84 entstand ein 24-Stunden-Kabelsportsender in einer Fernsehlandschaft, die so etwas noch nie gesehen hatte. Dreizehn Monate später, am 7. September 1979, ging ESPN um 19 Uhr Ortszeit (ET) in 1,4 Millionen amerikanischen Haushalten auf Sendung, finanziert unter anderem durch einen Kreditkartenvorschuss von 9.000 Dollar.

Rasmussen starb am Dienstag in seinem Haus in Land O‘ Lakes, Florida, an den Folgen der Parkinson-Krankheit. Er wurde 93 Jahre alt. Die degenerative Krankheit war bei ihm erstmals 2014 diagnostiziert worden, 2019 machte er seine Diagnose öffentlich.

Von der Entlassung bei den Whalers zum Studio in Bristol

Rasmussen war PR-Direktor der New England Whalers aus der World Hockey Association in Hartford gewesen, als er im Sommer 1978 entlassen wurde. Statt sich einen weiteren PR-Job zu suchen, jagten er und Scott hinter einem Satelliten-Transponder und einer Programmidee her, an die im Fernsehen fast niemand glaubte.

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„Wenn dir jemand sagt, du könnest etwas nicht, willst du ihm das Gegenteil beweisen“, sagte Rasmussen einmal über das Vorhaben.

Getty Oil kaufte eine Mehrheitsbeteiligung und drängte beide Rasmussens noch innerhalb eines Jahres nach dem Start hinaus. Der Sender, den sie zurückließen, entwickelte sich zur wertvollsten Marke der Sportmedien, und 2025 wurde Rasmussen in die Sports Broadcasting Hall of Fame aufgenommen.

Würdigungen aus dem Sender, den er aufgebaut hat

Chris Berman, der drei Wochen nach dem Start zu ESPN kam und seit mehr als vier Jahrzehnten im Unternehmen ist, bemühte einen Vergleich mit einem der Gründerväter.

„Bill war unser George Washington und ein guter Freund. Er war ein so dankbarer Mensch, und jeder Sportfan kann Bill dankbar sein.“

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ESPN-Chef Jimmy Pitaro sagte in einer Erklärung des Senders, Rasmussen sei „ein Visionär und Innovator gewesen, der die Idee eines vollständig dem Sport gewidmeten Senders erdacht hat“, und führte die Kultur des heutigen Unternehmens auf das zurück, was Rasmussen Ende der 1970er Jahre aufgebaut habe.

Mike Soltys, ein langjähriger Freund, beschrieb ihn als „einen scharfsinnigen und neugierigen Unternehmer mit ewigem Optimismus und einem feinen Sinn für Humor“.

Die Würdigung, die mitten im Satz abgeschnitten wurde

Stunden nachdem die Nachricht bekannt geworden war, wurde die Würdigung im eigenen Programm von ESPN selbst zu einer Geschichte. In First Take würdigten die Diskussionsteilnehmer Evan Cohen, Jason McCourty und Chris Canty am Dienstag das Vermächtnis Rasmussens, bevor Moderatorin Courtney Cronin ihre Abschlussworte zu einer eingeblendeten Grafik des Gründers begann.

Kaum hatte sie begonnen, wurde ihr Mikrofon vom Live-Intro Pat McAfees übertönt.

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„Hallo, ihr schönen Menschen, und willkommen in unserem bescheidenen Heim, dem DraftKings Thunderdome.“

First Take hatte überzogen, und die Umschaltung war eine Entscheidung der Sendezentrale, nicht von McAfee selbst. Doch das Timing traf so unglücklich, dass Pulitzer-Preisträger Don Van Natta Jr. die Stimmung in den sozialen Medien mit vier Worten zusammenfasste: „Das macht mich einfach nur traurig.“

Rasmussen hinterlässt seine Söhne Scott und Glenn, seine Tochter Lynn, sieben Enkelkinder und zwei Urenkel. Seine Frau Lois starb 2011 nach 56 Jahren Ehe.

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