A confrontação aconteceu já dentro do tempo de compensação no Subaru Park, na noite de quarta-feira, num jogo em que o Inter Miami conseguiu empatar por 2-2. Quinn Sullivan, formado na academia do Union, caiu na área ao minuto 104. Ian Fray, defesa do Miami, passou por cima dele com as mãos na nuca. Sullivan levantou-se e derrubou-o agarrando-lhe uma perna, e a confusão instalou-se.

Messi já tinha marcado duas vezes, elevando o seu registo de carreira para mais de 920 golos, mas também se meteu na briga. O que o árbitro não viu, e que desde então tem passado em loop na internet, foi o argentino a estender a mão e a dar uma estalada na nuca de Sullivan.

Messi saiu sem cartão. Sullivan viu amarelo. O seu irmão mais novo, Cavan, de 16 anos, que tinha entrado para o defender, foi expulso juntamente com Yannick Bright, do Miami.

A MLS continua a ponderar o castigo

O Comité Disciplinar da MLS está a analisar o vídeo. Segundo o regulamento da liga, «qualquer indivíduo que tenha sido visto a tocar na cara, cabeça ou pescoço de um adversário de forma que incite ou intensifique uma confrontação» arrisca-se a uma multa mínima, estando também prevista uma suspensão de um jogo. Uma suspensão deixaria Messi de fora do próximo jogo do Inter Miami, frente ao Toronto FC.

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Segundo o jornalista argentino José Armando, citado pelo World Soccer Talk, o mais provável será uma sanção financeira e não uma suspensão. Até sexta-feira, nenhuma decisão tinha sido anunciada.

Os adeptos de Messi chegaram ao Instagram

Já na quinta-feira, as respostas no Instagram de Sullivan tinham sido inundadas por apoiantes do argentino. O tom variou entre o combativo e o pessoal. O Bolavip US, que foi o primeiro a documentar a vaga, citou comentários como «Ninguém sabia quem eras até tentares aproveitar-te da fama» e «Aprende a respeitar o teu pai».

Nem todos os comentadores se juntaram ao ataque. «Porque é que não devolveste a estalada ao Messi?», perguntou um adepto do Union por baixo de uma publicação, e a cadeia de respostas foi crescendo a partir daí.

Ryan Richter, treinador interino do Union, defendeu Sullivan logo após o jogo.

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«A reação do Quinn é totalmente normal, é o que qualquer pessoa faria naquela situação», disse ao Philadelphia Inquirer. «É uma verdadeira falta de respeito.»

A derrubada tinha sido dirigida a Fray, não a Messi. Mas a sequência que se espalhou foi a da estalada. Sullivan tem 22 anos, é um jogador formado no clube, cumpre a sua quinta época no Union e foi eleito Jogador do Ano do clube em 2025, com nove assistências em menos de 2.000 minutos na MLS. Nada disso protegeu a sua caixa de entrada.

Regras para todos, e regras para Messi

A decisão pendente vai recair sobre uma questão familiar. A maior estrela do futebol está tecnicamente no mesmo escalão disciplinar de qualquer jogador da MLS que ponha a mão na cabeça de um adversário. As últimas 48 horas sugerem que uma grande fatia dos seus adeptos não vê as coisas dessa forma.

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