El Al-Nassr perdía 2-0 en el campo del Al-Ettifaq en el descanso del 26 de agosto cuando Ange Postecoglou tomó su decisión. Cristiano Ronaldo, en su primer partido de titular en competición oficial desde la eliminación de Portugal en el Mundial, levantó los brazos, se arrancó el brazalete de capitán y se marchó directamente al túnel de vestuarios. Sus compañeros, reducidos a 10 tras la expulsión del portero Bento, remontaron para ganar 3-2 sin él.

Ronaldo no se sumó a las celebraciones.

Tres días después, en la remontada del Al-Nassr por 2-1 frente al Al-Taawoun, volvió al marcador al empujar a la red desde el área pequeña, en el minuto 50, un disparo de Mohammed Simakan que ya iba camino de la portería. Fue su gol número 978 en la carrera y le convirtió en el máximo goleador histórico del Al-Nassr en la Saudi Pro League con 104, uno más que Mohammed Al-Sahlawi.

«Es un gran logro, pero no es solo el logro de Cristiano», dijo después.

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El número que de verdad le importa, sin embargo, es 1.000. Le faltan 22.

Las cuentas de la cuenta atrás

En el Al-Nassr ha promediado cerca de un gol por partido desde que llegó al club de Riad a principios de 2023, así que 22 goles caben de sobra en una temporada completa de la Saudi Pro League, a la que se suman los partidos de la AFC Champions League Elite y los de Portugal. Su contrato se extiende hasta junio de 2027.

En una entrevista con Vogue publicada el 16 de agosto, Ronaldo convirtió ese contrato en una fecha límite pública.

«Este es probablemente mi último año de fútbol, y quiero dejar un legado espectacular», dijo a la revista.

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El problema Postecoglou

La noche del Al-Ettifaq es la amenaza más evidente para la cuenta. La propia explicación de Postecoglou fue muy escueta: quería piernas frescas, y 45 minutos era todo lo que iba a sacarle a un capitán que apenas había disputado fútbol de competición en más de un mes.

«Cuando hice los cambios, incluido el de Ronaldo, creía que los jugadores que entraban podían aportar impacto», dijo Postecoglou.

Un entrenador dispuesto a retirar a su máximo goleador con 2-0 en contra en agosto lo volverá a hacer en abril. Cada cambio en el descanso o en torno al minuto 60 es un gol que no suma la cuenta atrás.

La forma física es la otra amenaza. Ronaldo cumplió 41 años en febrero y apenas había tocado un balón en competición entre la derrota de Portugal ante España en los octavos de final del Mundial, en la que marcó tres goles, y la remontada frente al Al-Ettifaq. Una lesión muscular o una sanción corta sacan el hito de una franja cómoda en primavera y lo empujan a un final muy apretado.

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El próximo partido de liga del Al-Nassr es en casa ante el Al-Ittihad el 7 de septiembre. A partir de ese encuentro, Ronaldo dispone de unos nueve meses de la que él mismo ha declarado su última temporada para marcar 22 goles.

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