Lionel Messi cherchait depuis plus de 20 ans à connaître une fin parfaite avec l’Argentine. Finalement, il a dû admettre que le football offre rarement ce genre de dénouement.

Le joueur, âgé de 39 ans, a confirmé lundi qu’il prenait sa retraite internationale, mettant ainsi un terme à sa carrière au sein de la sélection argentine, avec laquelle il a disputé 207 matchs internationaux, marqué 125 buts, remporté deux Coupes d’Amérique et, surtout, décroché le titre mondial auquel il aspirait tant depuis toujours. Sa dernière apparition remonte à la finale de la Coupe du monde 2026, où la tentative de l’Argentine de conserver son titre s’est soldée par une défaite 0-1 face à l’Espagne.

Cependant, ce qui était le plus révélateur dans le communiqué de Messi, ce n’était pas simplement le fait qu’il allait quitter le club.

Cela s’est produit à un moment où il avait déjà pris cette décision.

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Selon les informations fournies par la Fédération argentine de football, Messi a rédigé sa lettre d’adieu manuscrite le 21 juillet, deux jours seulement après la finale de la Coupe du monde. Il l’a gardée secrète pendant plus d’un mois avant de la publier finalement le 31 août. Vers la fin du message, on trouvait une déclaration émouvante : après le décès de son père, Jorge, le 8 août, il était encore plus convaincu que le moment était venu, selon Messi.

« J’ai tout donné ; je n’ai plus rien à donner », a écrit Messi, avant de conclure sa lettre par ce qui est peut-être les mots les plus significatifs de tous : « Je remercie Dieu de m’avoir fait Argentin ».

La dernière volonté de son père a tout changé

Pour comprendre pourquoi cette démission était définitive, il faut remonter à bien avant la défaite face à l’Espagne.

Jorge Messi avait été bien plus que le simple père de Lionel. Il l’avait accompagné et conseillé depuis son enfance, l’avait aidé à organiser son déménagement de Rosario à Barcelone et était resté une figure incontournable de sa vie pendant la quasi-totalité de sa carrière professionnelle. Jorge est décédé à l’âge de 68 ans à Rosario, des suites d’une longue maladie, quelques semaines seulement après l’élimination de l’Argentine de la Coupe du monde.

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Plus tard, Messi a révélé un élément qui rendait particulièrement difficile de considérer cette Coupe du monde comme sa dernière d’un point de vue purement sportif. L’état de santé de son père s’était aggravé peu avant le tournoi, mais Jorge avait continué à insister auprès de son fils pour qu’il dispute une dernière Coupe du monde. Messi a expliqué par la suite qu’il avait dit à son père que l’Argentine se qualifierait pour la finale, dans l’espoir que cela lui laisse suffisamment de temps pour se rétablir assez bien pour pouvoir faire le déplacement et le voir jouer. L’Argentine s’est effectivement qualifiée pour la finale. Jorge n’a pas pu être présent.

Messi a également admis que, pendant le tournoi, il ne s’était jamais senti tout à fait en forme physiquement. Il aurait aimé offrir à son père un nouveau titre mondial, mais il a affirmé que son corps ne répondait plus comme il l’espérait. Dans ce contexte, la lettre de démission prend une tout autre signification. La défaite face à l’Espagne a peut-être marqué la fin de sa carrière sportive, mais le décès de Jorge Messi semble avoir dissipé une grande partie des incertitudes qui subsistaient encore.

Sa mère, Celia Cuccittini, a peut-être été celle qui a manifesté la réaction la plus triste de toute la famille. Elle a déclaré que la famille était déjà au courant de la décision de Lionel, mais que, malgré tout, ils avaient été anéantis lorsqu’elle avait été rendue publique. Elle a également évoqué une réflexion que Jorge avait l’habitude de formuler à haute voix avant sa mort : que ferait-il si, un jour, Lionel arrêtait de jouer ? En l’espace de quelques semaines, la famille a perdu Jorge, puis a dû assister à la fin d’un chapitre qui avait marqué la quasi-totalité de la vie adulte de Lionel.

Trois joueurs argentins avaient déjà reçu un avertissement

Pour la plupart des acteurs du monde du football, l’annonce de Messi a été une surprise.

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Il semblerait toutefois qu’un avertissement ait déjà été lancé dans le vestiaire argentin.

Selon un reportage d’Infobae, trois membres de la sélection argentine qui a disputé la Coupe du monde ont révélé par la suite que Messi avait laissé entendre, avant la finale contre l’Espagne, que ce match pourrait être le dernier qu’il disputerait avec la sélection. Les noms de ces joueurs n’ont pas été divulgués, mais cette information modifie considérablement l’ambiance autour de cette finale.

C’est pourquoi certains joueurs argentins sont entrés sur la pelouse du New York New Jersey Stadium en sachant qu’il était possible, au moins, qu’ils ne soient pas seulement en train de disputer un nouveau titre mondial. Cela aurait également pu être le dernier match international du meilleur joueur de l’histoire de leur pays.

Ce qui s’est passé ensuite était d’une simplicité brutale. L’Argentine a perdu. Messi a quitté le terrain sans avoir remporté un autre titre mondial. Deux jours plus tard, loin des caméras, il s’est assis et a écrit les mots qui allaient mettre un terme à sa carrière internationale.

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Ce n’était pas l’adieu triomphal que beaucoup avaient imaginé pour lui.

Cependant, l’identité de l’équipe qui a mis fin à tout cela cachait un revirement historique extraordinaire.

L’Espagne a failli recruter Messi, mais elle a fini par devenir son dernier adversaire

Plus de deux décennies avant que l’Espagne ne batte Messi lors de son dernier match international avec l’Argentine, le football espagnol avait déjà tenté de le convaincre de jouer pour l’Espagne.

Messi a rejoint le FC Barcelone alors qu’il était encore adolescent, et son talent ne s’est pas fait attendre. Selon la version de la FIFA concernant ses débuts sur la scène internationale, la Fédération espagnole a tenté de le convaincre de jouer pour l’Espagne, tandis qu’en Argentine, on a soudain pris de plus en plus conscience que l’un des talents les plus exceptionnels de sa génération était en train de se former à des milliers de milles de là, en Catalogne.

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Cette histoire comporte un détail presque incroyable.

Lorsque la Fédération argentine a enfin envoyé à Barcelone le fax contenant la première convocation de Messi, son nom était mal orthographié : « Leonel Mecci ». Le père de Messi, Jorge, l’a signalé aux responsables argentins lorsque ceux-ci ont pris contact avec la famille, et a clairement fait savoir quelle était la décision : son fils voulait jouer pour l’Argentine.

Cette pagaille administrative a fini par déboucher sur l’une des décisions les plus importantes de l’histoire du football.

Par la suite, Messi allait devenir le joueur ayant disputé le plus grand nombre de matchs et marqué le plus de buts de l’histoire de l’Argentine. Il a perdu des finales, a été accusé dans certains milieux de se sentir plus catalan qu’argentin, s’est retiré temporairement de l’équipe nationale, est revenu, a remporté la Copa América et, enfin, a été sacré champion du monde.

Ainsi, 22 ans après que l’Argentine s’est empressée de s’assurer ses services en équipe nationale, alors que l’Espagne manifestait son intérêt, Messi a disputé le dernier match de sa carrière avec la sélection argentine précisément contre l’Espagne.

La boucle n’aurait pas pu se boucler de manière plus parfaite.

Ce n’était pas la première fois que Messi faisait ses adieux

Cette histoire présente une autre symétrie qui mérite d’être soulignée.

Il y a dix ans, Messi a pris sa retraite de l’équipe nationale argentine pour la première fois.

Après la défaite de l’Argentine face au Chili en finale de la Copa América Centenario 2016, disputée au MetLife Stadium, Messi a raté son tir lors de la séance de tirs au but et a annoncé qu’il mettait un terme à son parcours en équipe nationale. Les déceptions accumulées avaient eu raison de lui. L’Argentine avait perdu la finale de la Coupe du monde 2014, ainsi que les finales de la Copa América de 2015 et 2016, tandis que Messi continuait à se voir poser la question de savoir pourquoi il ne parvenait pas à reproduire au niveau international l’incroyable succès qu’il avait connu au FC Barcelone.

Cette retraite n’a toutefois pas duré longtemps.

Messi est revenu et a continué à poursuivre ce seul objectif qui, apparemment, lui serait à jamais refusé. Le titre de la Copa América est enfin devenu réalité en 2021. En 2022, ce fut au tour de la « Finalísima ». Puis vint le Qatar et l’image qui a changé à jamais et de manière radicale sa relation avec l’Argentine : Messi brandissant la Coupe du monde.

Son deuxième départ de l’équipe nationale intervient donc exactement dix ans après le premier, mais dans un contexte totalement différent.

En 2016, il est parti avec le sentiment d’avoir essuyé un échec.

En 2026, il prendra sa retraite en tant que champion du monde.

Enzo Fernández avait passé toute son enfance à se demander si ce moment arriverait plus tôt.

Les réactions des coéquipiers de Messi montrent à quel point son rôle au sein de cette génération argentine était devenu inhabituel.

Pour certains, il était à la fois capitaine de l’équipe, coéquipier et idole d’enfance.

Enzo Fernández en a été l’un des exemples les plus frappants. Après la première retraite de Messi en 2016, Fernández n’était encore qu’un enfant qui rêvait de devenir footballeur professionnel. Suite à l’annonce de lundi, il a révélé qu’il avait l’habitude de calculer la différence d’âge entre lui et Messi pour savoir combien d’années Messi jouerait encore et à quelle vitesse il devrait faire ses débuts en équipe nationale argentine s’il voulait un jour partager le terrain avec lui.

Ce rêve d’enfant a fini par devenir réalité d’une manière que Fernández aurait difficilement pu imaginer.

Il n’a pas seulement joué avec Messi. Il a partagé les vestiaires avec lui, a participé à de grands tournois à ses côtés et a été sacré champion du monde aux côtés de celui qu’il admirait déjà quand il était enfant.

Rodrigo De Paul a apporté un autre point de vue. Dans son hommage, il s’est concentré sur le Messi que les supporters voyaient rarement : ses luttes intérieures, la pression, les critiques et l’attention qu’il portait non seulement à ses coéquipiers, mais aussi au personnel qui entourait le stage de la sélection argentine. De Paul a déclaré qu’il souhaitait depuis longtemps que les Argentins comprennent la personne qui se cache derrière le numéro 10.

Lisandro Martínez s’est tourné encore davantage vers l’avenir et a déclaré qu’un jour, sa fille serait fière que son père ait joué dans la même équipe que Messi. Lautaro Martínez a souligné les leçons que Messi avait laissées : comment se remettre des revers, continuer à travailler et croire en soi même après les déceptions. Leandro Paredes a admis qu’il pensait s’être préparé émotionnellement à cette annonce, mais qu’il s’était ensuite rendu compte que ce n’était pas le cas.

Le message d’Ángel Di María revêtait une signification particulière, car il avait parcouru presque tout ce chemin aux côtés de Messi. Di María l’a non seulement remercié pour ce qu’il avait accompli, mais aussi pour avoir choisi l’Argentine, un détail qui prend encore plus d’importance si l’on tient compte de l’intérêt que l’Espagne lui avait manifesté dès le début.

En réalité, la réaction d’Antonela était liée à ses enfants

La réponse d’Antonela Roccuzzo s’est moins concentrée sur les statistiques que sur ce qu’avaient vécu les trois enfants de Messi.

Il se souvint des années marquées par les revers qui avaient précédé la conquête des trophées et pensa à la façon dont Thiago, Mateo et Ciro avaient grandi en voyant leur père se relever encore et encore après chaque déception. Ils étaient également présents lorsque le parcours au Qatar a enfin atteint son point culminant, et ils l’ont vu brandir la Coupe du monde, après des années où ce succès semblait de plus en plus improbable.

Pour Messi, ce prix est important.

Ses premières années en Argentine ont été marquées par des comparaisons gênantes avec Diego Maradona et par des doutes quant à savoir s’il pourrait un jour occuper une place aussi importante dans la conscience collective du pays. Au final, ses enfants avaient vu comment il était passé du statut de superstar qui, disait-on, ne donnait pas le meilleur de lui-même en équipe nationale argentine, à celui de capitaine de l’une des équipes les plus célèbres du pays.

Cela explique aussi pourquoi la dernière phrase de son adieu revêt une telle importance.

« Dieu merci, je suis argentin » n’est pas seulement une phrase patriotique de conclusion. Cela ressemble à une réponse à un débat qui accompagne Messi depuis des années.

La réaction de l’Argentine a largement dépassé le cadre du football

L’ampleur des réactions a montré que le départ de Messi n’était plus seulement un événement sportif.

L’obélisque de Buenos Aires s’est illuminé aux couleurs de l’Argentine, le bleu clair et le blanc, tandis que les supporters se rassemblaient dans la capitale. Par le biais du compte officiel de l’équipe nationale, on a fait savoir à Messi que l’Argentine l’aimerait pour le reste de sa vie.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, est allé encore plus loin en affirmant que la carrière internationale de Messi avait inspiré des millions de personnes et avait « redéfini » le football. La FIFA, l’UEFA, la CONMEBOL, la MLS et le Mouvement olympique lui ont rendu hommage à l’occasion de ses adieux.

Cette réaction a également eu des répercussions dans le monde du sport.

La légende du tennis Gabriela Sabatini a réagi à cette nouvelle. La Fédération argentine de basket-ball a rassemblé des messages de membres de sa célèbre « Génération d’or », parmi lesquels Manu Ginóbili, Luis Scola, Andrés Nocioni et Carlos Delfino. NBA Latinoamérica a publié son propre hommage, tandis que le pilote de Formule 1 Franco Colapinto a qualifié Messi de source d’inspiration. Même l’ambassadeur du Japon en Argentine l’a remercié publiquement.

Sur le plan politique également, une concorde inhabituelle a régné pendant une brève période.

Le président Javier Milei lui a rendu hommage, tandis que l’ancien président Mauricio Macri a évoqué le prestige que Messi avait apporté à l’Argentine sur la scène internationale. Dans un pays où les clivages politiques peuvent être extrêmement marqués, Messi est resté l’une des rares figures culturelles capables de susciter une émotion tout aussi forte chez les camps opposés.

Les journaux internationaux ont relayé cette annonce de manière similaire. L’Équipe a résumé l’événement par ce titre concis : « Messi et l’Argentine : c’est fini », tandis que des journaux de toute l’Europe et d’Amérique du Sud ont mis en avant cette retraite à la une.

Messi laisse derrière lui une équipe de football et une grande entreprise

L’Argentine doit désormais remplacer bien plus qu’un simple attaquant.

Messi est devenu le visage le plus précieux d’une expansion commerciale colossale autour de l’équipe nationale. Selon Bloomberg Línea, en 2017, l’AFA ne comptait que six marques partenaires. Aujourd’hui, ce chiffre dépasse la centaine, et les succès de l’Argentine sur le terrain ainsi que le charisme mondial de Messi aident la fédération à faire de l’équipe nationale une plateforme commerciale internationale.

C’est pourquoi la réaction immédiate des grandes marques a été si révélatrice.

Adidas, qui avait accompagné Messi tout au long de six Coupes du monde, a décrit ce parcours comme un moment qui restera à jamais gravé dans les mémoires. Netflix a pris son départ avec humour, faisant référence à la difficulté de se remettre d’une « fin de saison ». Noblex a imité le format manuscrit de la lettre de Messi, tandis que Gillette, Quilmes, Carrefour et d’autres marques se sont empressées de lancer leurs propres campagnes d’adieu.

Le défi commercial auquel est confrontée l’AFA est donc inhabituel.

L’Argentine compte toujours dans ses rangs des footballeurs de classe mondiale et figure toujours parmi les meilleures équipes nationales au monde. Cependant, la fédération laisse derrière elle une époque où le meilleur joueur de sa génération était à la fois capitaine, figure centrale sur le plan sportif et icône marketing à l’échelle mondiale.

Il est difficile de remplacer Messi dans le onze de départ.

Il est sans doute impossible de remplacer ce qu’il représentait pour l’image de l’Argentine dans le monde.

L’Argentine pourrait tenter de le récupérer une dernière fois

Une retraite ne signifie pas forcément que les supporters aient vu Messi porter le maillot de l’Argentine pour la dernière fois.

Infobae rapporte que l’AFA souhaite étudier la possibilité d’organiser un match d’adieu pour Messi au stade Monumental de River Plate. La première trêve internationale de l’Argentine après la Coupe du monde s’étend du 21 septembre au 6 octobre, bien que Messi n’ait pas encore confirmé s’il était disposé à y participer et que les détails ne soient pas encore clairs.

Il s’agirait probablement davantage d’un geste protocolaire que d’une rétractation de son retrait du sport international.

Pour l’AFA, cependant, la tentation est évidente. La dernière apparition de Messi lors d’un match officiel avec l’Argentine a eu lieu dans le New Jersey. Après 207 matchs, cette histoire connaîtrait une fin bien différente si les supporters argentins pouvaient lui dire adieu sur leur propre terrain.

Il y a également quelques questions d’ordre plutôt pratique qu’il convient de clarifier.

Quelqu’un doit prendre le numéro 10. Nicolás Paz, Thiago Almada, Julián Álvarez et Lautaro Martínez ont déjà été cités dans la presse argentine comme candidats potentiels, même si Lionel Scaloni n’a encore pris aucune décision publique à ce sujet.

Et l’avenir de Scaloni lui-même est également source d’incertitude. L’Argentine n’entame pas seulement un nouveau cycle sans Messi. Elle entame également un processus au cours duquel il faudra décider quelle partie de l’équipe construite autour de lui sera conservée en vue de la Coupe du monde de 2030.

C’est alors qu’un message de Rosario est arrivé

À peine quelques heures après cette annonce, l’attention s’est inévitablement reportée sur les Newell’s Old Boys.

Enfant, Messi a joué à Newell’s avant de quitter Rosario pour rejoindre Barcelone, et l’idée de disputer un dernier match avec le club de son enfance l’a accompagné pendant des années, alors que sa carrière touchait à sa fin.

Cette fois-ci, l’invitation est venue directement du vestiaire de l’équipe actuelle de Newell’s.

Après le match nul 0-0 entre Newell’s et Estudiantes, le gardien Josué Reinatti a été interrogé sur le départ à la retraite de Messi et a déclaré publiquement que le club l’attendait, ravivant ainsi l’espoir de voir le joueur terminer sa carrière à Rosario. Bien qu’il n’y ait aucun indice laissant penser que Messi envisage de franchir ce pas pour le moment, compte tenu du moment où cette déclaration a été faite, cette spéculation s’est rapidement répandue dans le monde du football argentin.

Cette possibilité s’avère d’autant plus intéressante si l’on tient compte de ce que Messi lui-même a récemment déclaré au sujet de l’avenir de sa carrière.

Son contrat court jusqu’en 2028, mais cela ne garantit plus rien.

Officiellement, l’avenir immédiat de Messi est clair.

Il est toujours joueur de l’Inter Miami et a signé une prolongation de contrat jusqu’à la fin de la saison 2028 de la MLS. L’accord a été rendu public en octobre 2025 dans le cadre du projet à long terme du club autour du Miami Freedom Park.

Sur le terrain, il y a très peu d’indices laissant penser qu’un joueur puisse disparaître comme ça, sans crier gare.

Deux jours avant d’annoncer son départ de l’équipe nationale argentine, Messi a inscrit quatre buts et délivré une passe décisive lors de la victoire écrasante de l’Inter Miami 7-1 face au CF Montréal. Il s’agissait de son premier quadruplé en MLS.

Cela donne lieu à l’une des contradictions les plus étranges concernant sa démission.

On dirait qu’il est capable d’aller de l’avant.

Cependant, sur le plan émotionnel, il s’est montré ces derniers temps beaucoup plus hésitant dans ses déclarations.

Après le décès de Jorge Messi, Lionel a admis publiquement qu’il avait de sérieux doutes quant à la durée pendant laquelle il souhaitait encore continuer à jouer au football. « The Guardian » a alors souligné que son retrait de la sélection argentine soulevait inévitablement la question de savoir s’il honorerait réellement son contrat, qui s’étend jusqu’à deux saisons au-delà de 2026.

Pour les supporters de Newell, cette incertitude nourrit l’imagination. Pour l’Inter de Miami, elle soulève une question qui pourrait prendre de plus en plus d’importance. Pour tous les autres, c’est un rappel que ses adieux à l’Argentine pourraient marquer le début d’un départ plus général de Messi du monde du football.

De « Leonel Mecci » à une légende argentine

Entre le début et la fin, il y a un contraste presque absurde.

L’Argentine a envoyé une fois à Barcelone un fax portant le nom « Leonel Mecci ».

22 ans plus tard, le joueur que l’on souhaitait intégrer à l’équipe nationale la quitte après avoir disputé 207 matchs internationaux, marqué 125 buts et remporté pratiquement tous les titres internationaux majeurs qu’il était possible de remporter.

Sa première apparition avec l’équipe nationale argentine a duré moins d’une minute, avant qu’il ne soit remplacé lors du match contre la Hongrie en 2005. Des années plus tard, il a connu la défaite en finale de la Coupe du monde 2014, deux défaites en finale de la Copa América, des accusations selon lesquelles il s’intéressait davantage au FC Barcelone, sa retraite en 2016 et, enfin, sa décision de faire son retour.

Si l’histoire s’était arrêtée là, la carrière internationale de Messi aurait tout de même été extraordinaire.

En revanche, il a eu suffisamment de temps pour le réécrire.

Il a remporté la Copa América en 2021. Il a décroché le titre lors de la « Finalísima ». Enfin, au Qatar, il a été sacré champion du monde. En 2024, il a ajouté une nouvelle Copa América à son palmarès et, à 39 ans, il a mené pour la dernière fois la sélection argentine jusqu’en finale de la Coupe du monde.

Il n’a pas remporté cette finale.

L’Espagne, ce pays qui avait autrefois espéré qu’elle jouerait à ses côtés, lui a refusé cette fin de conte de fées.

Mais c’est peut-être justement pour cela que cet adieu fonctionne.

Messi a passé une grande partie de sa carrière au sein de l’équipe nationale argentine à se rendre compte que, dans le football international, ce qu’il souhaitait voir se produire au final n’était pas ce qui comptait. Il a perdu. Il a été critiqué. Il a pris sa retraite. Il est revenu. Au final, tout ce qui semblait auparavant impossible a fini par se réaliser.

L’Argentine doit désormais décider qui lui succédera.

Et Lionel Messi le verra pour la première fois depuis plus de deux décennies, tout comme tout le monde.