La NBA emite un veredicto demoledor
Tras una investigación independiente sobre sus relaciones financieras con Kawhi Leonard, los Los Angeles Clippers han sido sancionados con una multa de 30 millones de dólares y se les han retirado cinco futuras elecciones de primera ronda del draft. Las elecciones se eliminarán de los drafts de la NBA de los años 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033, lo que supondrá que la franquicia se quede sin una elección propia de primera ronda durante cinco años consecutivos. Además, Leonard ha sido condenado a pagar 700 000 dólares a la liga.
Según el comunicado oficial de la NBA, la investigación reveló un patrón de conducta indebida, así como varias infracciones graves de las normas de la liga sobre el tope salarial. La investigación fue llevada a cabo por el bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz y se centró en las oportunidades de ingresos fuera de la cancha acordadas para Leonard. Además, la NBA identificó a los Clippers como reincidentes en lo que respecta a sus normas sobre la elusión del tope salarial.
Steve Ballmer, propietario de los Clippers, ha sido suspendido durante un año de todas las actividades de la liga y del equipo. Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, ha recibido una suspensión de un año sin sueldo, mientras que Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, ha sido suspendido durante seis meses. Además, la organización quedará sometida durante cinco años a un programa de cumplimiento y control supervisado por la liga.
Actualmente se están investigando los pagos a terceros
La liga llegó a la conclusión de que los Clippers ayudaron a Leonard a cerrar contratos publicitarios con Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance, todas ellas empresas que mantenían relaciones comerciales con el equipo. Los investigadores determinaron que la franquicia ofrecía o adjudicaba contratos a estas empresas y, al mismo tiempo, contribuía a generar oportunidades de ingresos para Leonard. Además, se constató que los Clippers habían sufragado gastos personales del jugador y de sus representantes.
En un primer momento, la polémica se centró en un supuesto acuerdo por valor de 28 millones de dólares entre Aspiration y KL2 Aspire LLC, una empresa controlada por Leonard. Según un informe de Associated Press sobre los resultados de la investigación de la NBA, la investigación se inició tras surgir dudas sobre si el acuerdo constituía una actividad publicitaria legítima. Posteriormente, Aspiration se declaró en quiebra, mientras que su cofundador, Joseph Sanberg, fue condenado por otro caso de fraude.
Informes anteriores apuntaban a que Leonard podría recibir pagos, incluso aunque realizara pocas o ninguna actividad publicitaria para la empresa. Según los informes, el acuerdo también estaba relacionado con su continuidad en los Clippers, lo que alimentó la sospecha de que se trataba de una remuneración adicional al margen de su contrato oficial con la NBA. La investigación de la liga llegó finalmente a la conclusión de que la conducta indebida iba más allá del acuerdo con Aspiration y afectaba a varios socios comerciales.
Leonard tiene que pagar una multa, pero se libra de la suspensión
La NBA determinó que Leonard, a través de la actuación de su antiguo director general, Dennis Robertson, había ejercido presión sobre los Clippers para asegurarse ingresos adicionales fuera de la cancha. Los investigadores también llegaron a la conclusión de que no se habían reembolsado debidamente los pagos correspondientes a gastos personales. Sin embargo, Leonard no ha sido sancionado con una suspensión, sino que deberá pagar una multa de 700 000 dólares.
Según se desprende del artículo de «The Guardian» sobre la sanción, Leonard subrayó que había firmado su contrato y los acuerdos relacionados con él «de buena fe». El dos veces campeón de la NBA asumió la responsabilidad por los errores cometidos por personas de su entorno más cercano, pero insistió en que no tenía conocimiento de ningún intento de eludir el límite salarial. Robertson ha sido inhabilitado durante cinco años para realizar negocios con equipos de la NBA.
La sentencia llega en un momento en el que la carrera de Leonard está experimentando de nuevo un gran cambio. A principios de verano, los Clippers habían acordado devolverlo a los Toronto Raptors en el marco de un traspaso en el que participaban Brandon Ingram, Gradey Dick y derechos de draft futuros, aunque el acuerdo había quedado en suspenso hasta que concluyera la investigación. Según un informe de NBA.com sobre el traspaso previsto, Leonard regresará al equipo al que llevó a conquistar su primer título de campeón en 2019.
Los Clippers acusan a la NBA de parcialidad
Los Clippers han rechazado los resultados y tienen la intención de impugnar la sanción mediante un procedimiento de arbitraje. En su comunicado, el club declaró: «Rechazamos rotundamente los resultados de la NBA». Además, el club acusó a los investigadores de actuar con el objetivo de llegar a una conclusión predeterminada, en lugar de evaluar las pruebas de forma imparcial.
Esta impugnación da lugar a un litigio inusual, ya que la NBA ha declarado que las sanciones son definitivas y vinculantes en virtud de su acuerdo con la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. No obstante, la liga ha confirmado que los investigadores siguen recibiendo información relevante. Por lo tanto, si surgieran nuevas pruebas, podrían adoptarse medidas adicionales.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, calificó el caso como un grave fallo en materia de liderazgo y gestión empresarial. Declaró que estaba «profundamente decepcionado» por las «flagrantes infracciones» que se habían descubierto durante la investigación. Silver argumentó que la severidad de la sanción refleja la importancia de proteger el sistema de salarios de los jugadores establecido en el convenio colectivo.
Una sanción podría perjudicar a los Clippers durante una década
Aunque la multa es considerable, la pérdida de cinco elecciones de primera ronda podría tener consecuencias mucho más graves a largo plazo. Las elecciones del draft siguen siendo uno de los instrumentos más valiosos de la NBA para fichar a jugadores jóvenes, cerrar traspasos y renovar plantillas que se están haciendo mayores. Los Clippers tendrán ahora mucho menos control sobre su futuro entre 2029 y 2033.
Además, la suspensión de Ballmer supone que uno de los propietarios más destacados y acaudalados de la liga quede excluido del mundo del baloncesto durante todo un año. Junto con las sanciones impuestas a los directivos y a los representantes de Leonard, esta decisión afecta a casi todos los niveles de la organización. Lo que comenzó como una serie de preguntas sobre un único contrato publicitario se ha convertido en un escándalo que podría transformar radicalmente a los Clippers mucho después de la marcha de Leonard.
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