A desvantagem é de 22 pontos. Van Aert soma 30 na classificação das montanhas, contra os 52 de Buitrago, depois de Enric Mas ter ampliado a sua vantagem na camisola vermelha em Calar Alto e de Jakob Omrzel ter conquistado a sua primeira vitória de etapa numa grande volta.
Essa diferença parece gerível, e Van Aert está a encará-la dessa forma. O corredor da Visma | Lease a Bike já tem o domínio total da camisola verde, com 77 pontos de vantagem sobre o colega de equipa Matthew Brennan, e qualquer ataque à liderança de Buitrago nas montanhas seria feito sem comprometer o seu objetivo principal.
O ciclista de 31 anos explicou a estratégia da 12.ª etapa depois de cruzar a meta, descrevendo uma fuga que lhe permitiu somar pontos para as duas camisolas ao mesmo tempo.
«Foi um dia muito bom. Fiz parte de um grupo grande, o que me permitiu somar pontos de forma eficiente no sprint intermédio e também conquistar pontos para a camisola das montanhas», disse à publicação neerlandesa In de Leiderstrui.
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«Sinto que a minha forma está realmente a melhorar. Muitas vezes sinto-me melhor quando o cansaço se instala no pelotão, e essa tendência mantém-se.»
O diretor desportivo da Visma, Maarten Wynants, disse que o plano foi construído em torno do belga.
«O Wout teve a liberdade de atacar; os outros receberam instruções para poupar energia para o final exigente.»
Buitrago em alerta
O escalador da Bahrain-Victorious, Santiago Buitrago, já registou a ameaça. Depois da 11.ª etapa, quando Van Aert foi pela primeira vez atrás dos pontos das montanhas e reduziu a desvantagem para 12, o colombiano disse à Domestique Cycling que não estava à espera.
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«Fiquei um pouco surpreendido ao ver o Wout a ir atrás dos pontos das montanhas. Pensei que conseguiria disputar o prémio sem problemas. Mas paciência. Isso apenas torna o espetáculo mais emocionante.»
«Sabemos a qualidade que o Wout tem enquanto corredor e ainda há muitos pontos em disputa. Por isso temos de ter cuidado, de ser muito inteligentes, de saber onde atacar e de conquistar o maior número possível de pontos.»
O próprio Van Aert tem mantido a porta aberta.
«Estou numa posição bastante boa nessa classificação. E se conseguir somar pontos com a mesma facilidade com que os somei hoje, não os vou deixar por lá», disse depois da 11.ª etapa.
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Corrida reconfigurada sem Pogacar
O panorama geral importa. O favorito à partida, Tadej Pogacar, abandonou a Vuelta na 8.ª etapa depois de uma queda grave a 33 quilómetros da meta. A sua saída abriu a classificação geral e esvaziou as restantes disputas por camisolas, dando à Visma espaço para deixar Van Aert alternar entre as ambições da verde e das montanhas.
Enric Mas lidera agora a classificação geral com 1:45 de vantagem sobre Primoz Roglic, com Felix Gall a mais 21 segundos e Richard Carapaz a 3:53.
A 13.ª etapa percorre 192,8 quilómetros de Almuñécar a Loja, com a maior parte dos seus 3.404 metros de subida concentrados nos primeiros 84 quilómetros, antes de uma reta final mais plana. Os pontos mais importantes das montanhas ficam reservados para a terceira semana, quando a corrida rumar a norte, para as suas categorias mais altas. É aí que Van Aert diz que tomará a sua decisão.
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