Cinquante-quatre ans. Voilà le temps que la finale du simple messieurs de l’US Open a attendu un Afro-Américain, et l’attente prend fin vendredi à l’Arthur Ashe Stadium. Le vainqueur de la demi-finale 100 % américaine marchera dans les pas d’Arthur Ashe lui-même, finaliste en 1972 et vainqueur du titre en 1968.

Le vainqueur serait aussi le premier Afro-Américain à disputer une finale du Grand Chelem depuis MaliVai Washington à Wimbledon en 1996. La rencontre est également la première fois que deux Afro-Américains s’affrontent en demi-finale d’un Grand Chelem à l’ère Open.

Les deux hommes sont arrivés à ce rendez-vous par des chemins opposés.

Shelton, tête de série n° 8, a mis fin à la défense du titre de Carlos Alcaraz au terme d’un marathon en cinq sets qui s’est achevé à 3h33 du matin, la fin de match la plus tardive de l’histoire de l’US Open. Le joueur de 23 ans s’est imposé face à Alcaraz sur le score de 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-6), et l’a fait après avoir abordé la rencontre avec un bilan en carrière de 0 victoire pour 17 défaites face à des joueurs du top 3.

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« La ville de New York a répondu présent ce soir jusqu’à 3 heures du matin », a déclaré Shelton au public de l’Arthur Ashe Stadium, comme le rapporte l’Amsterdam News.

« J’espère juste que ma meilleure amie, ma sœur là-haut, n’aura pas à être au travail à 6 heures du matin dans trois heures. »

Le parcours de Tiafoe a été plus long et plus étrange. La tête de série n° 11 a perdu les deux premiers sets face à son compatriote Alex Michelsen avant de s’imposer 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6(10-6) en quatre heures et 38 minutes, devenant le premier joueur à renverser un déficit de deux sets en quart de finale de l’US Open depuis Roger Federer en 2014. Il a plaisanté ensuite en disant qu’il avait été « endormi pendant les deux premières heures ».

Troisième demi-finale 100 % américaine du siècle en Grand Chelem

Vendredi ne sera que la troisième demi-finale 100 % américaine en simple messieurs dans un Grand Chelem depuis le début du siècle, après Taylor Fritz face à Tiafoe ici même en 2024 et Andre Agassi face à Robby Ginepri en 2005.

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Les deux joueurs devancent désormais tous les Américains en activité avec trois demi-finales de Grand Chelem chacun. Tiafoe a atteint toutes les siennes à l’US Open, en 2022, 2024 et 2026. Shelton ajoute l’US Open 2023 et l’Open d’Australie 2025 à cette série.

Le classement reflète le moment. Shelton a grimpé au 4e rang, son meilleur classement en carrière, au classement ATP en direct, Tiafoe à la 8e place, également un record personnel. Tiafoe est en tête de l’ATP Tour avec 26 victoires sur dur en 2026.

Shelton mène 3-1 dans les confrontations

Shelton mène leurs confrontations directes 3-1, dont une victoire en deux sets secs à l’Open de Washington l’année dernière. Leurs deux précédentes rencontres à l’US Open se partagent à égalité : Shelton a remporté le quart de finale 2023, Tiafoe a gagné un match en cinq sets au troisième tour en 2024.

Les deux quarts de finale ont été disputés mardi, offrant à chacun deux jours de repos avant la demi-finale de vendredi à l’Arthur Ashe Stadium, même si la fin de match à 3h33 de Shelton lui a laissé une nuit bien plus courte.

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Le vainqueur jouera pour le titre dimanche.

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