Le patron de Movistar ne l’avait pas vu venir. S’exprimant dimanche après qu’Enric Mas a assuré le maillot rouge, le directeur général Eusebio Unzué a confié à Cyclingnews que le dénouement l’avait pris au dépourvu autant que n’importe qui d’autre.
« J’ai été surpris moi aussi », a déclaré Unzué.
À 31 ans, Mas a terminé 2 min 15 s devant Primož Roglič et 2 min 44 s devant Felix Gall au classement général final, décrochant son premier titre sur un Grand Tour après trois deuxièmes places sur son épreuve nationale, en 2018, 2021 et 2022. Il portait le maillot de leader depuis la 8e étape, quand Tadej Pogačar a été contraint à l’abandon sur chute.
Castellón, le moment où Unzué l’a vu
Pour Unzué, la transformation était mentale plus que physique. Il manquait à Mas la seule chose dont les grands coureurs ont besoin, selon le patron de Movistar, et c’est sur la Vuelta qu’il l’a enfin trouvée.
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« Il lui manquait cette chose dont les grands coureurs ont besoin pour obtenir des résultats : la confiance », a confié Unzué à Cyclingnews.
Il a désigné une étape précise comme le moment où son coureur a paru différent. L’arrivée au sommet de Castellón, où Mas a roulé avec Pogačar jusqu’à la ligne avant l’abandon du Slovène, a été le tournant.
« C’est dès cette étape vers Castellón qu’Enric a déjà montré son grand niveau, étant le seul à pouvoir rester avec Tadej Pogačar et à franchir la ligne avec lui », a déclaré Unzué.
Movistar avait aussi pris un pari sur le calendrier, en envoyant Mas sur le Giro d’Italia plutôt que sur le Tour de France en préparation. Unzué a salué ce plan et, surtout, la manière dont Mas a géré le lendemain de l’abandon de Pogačar et le contre-la-montre de la 18e étape.
« Ce matin, je leur ai dit que nous avons vécu cette expérience il y a de nombreuses années et à plusieurs reprises, mais que ce cheminement a une saveur particulière », a ajouté Unzué.
Premier vainqueur espagnol de la Vuelta depuis Contador
Cette victoire met fin à 12 ans d’attente pour un vainqueur espagnol sur le Grand Tour national du pays. Le précédent vainqueur local était Alberto Contador en 2014.
Pour Movistar, l’attente est presque aussi longue. Le dernier titre sur un Grand Tour de l’équipe remontait au Giro d’Italia 2019 avec Richard Carapaz, et la stratégie de la formation espagnole sur les Grands Tours faisait régulièrement l’objet de critiques depuis.
Mas a dit la même chose en franchissant la ligne.
« C’est un fait, l’équipe avait besoin d’une victoire comme celle-ci. Et maintenant, nous l’avons », a-t-il déclaré.
La course s’est achevée à Grenade le dimanche 13 septembre, Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) remportant la 21e étape depuis une échappée qui n’a pas perturbé le classement général.
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