Neymar ha pasado su segundo verano de vuelta en el Santos actuando menos como una estrella que regresa y más como el gran solucionador de problemas del club. El 28 de agosto, la agencia de marketing familiar NR Sports saldó una deuda estancada con el Mónaco. Dos semanas y media después, el 15 de septiembre, la recompensa cruzó la puerta.
El Santos confirmó el lunes que Philippe Coutinho, de 34 años, ha firmado hasta finales de 2026, lo que les da a él y a Neymar su primera etapa como compañeros de club tras más de una década de amistad, convocatorias con Brasil y encuentros fallidos en los mismos clubes.
El exmediapunta del Liverpool y del Barcelona estaba sin equipo desde que dejó el Vasco da Gama en febrero tras 81 partidos, cuando dijo que estaba «mentalmente cansado» y necesitaba un descanso.
Un amigo de la infancia le da la bienvenida
El club celebró la llegada publicando una vieja foto de los dos como adolescentes junto a otra nueva que recreaba la misma pose en el gimnasio del Santos. Después llegó un vídeo desde el vestuario en el que se veía a Coutinho entrando y recibiendo un abrazo de Neymar.
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«Si es un sueño, no quiero despertar», le dijo Neymar a Coutinho en el vídeo.
El propio mensaje de bienvenida del Santos iba dirigido al recién llegado.
«Bienvenido al reino del fútbol, Coutinho. Sal y brilla».
Una década de desencuentros
Los dos crecieron juntos en las categorías inferiores de Brasil, pero los tiempos en los clubes nunca han cuadrado. Neymar dejó el Barcelona para irse al PSG en agosto de 2017; Coutinho llegó al Camp Nou procedente del Liverpool en enero de 2018. Luego pasaron años en bandos opuestos entre el Barça y el PSG en la Champions League. Coutinho pasó por el Bayern de Múnich, el Aston Villa y el Al-Duhail; Neymar dejó el PSG por el Al Hilal, y luego regresó al Santos en enero de 2025.
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Coutinho pasó 2024 en el Vasco da Gama antes de marcharse en febrero de 2026. Siete meses después, con 34 años y sin contrato, ha aterrizado en el club donde Neymar se hizo profesional.
Cómo NR Sports desbloqueó el mercado
Nada de esto era posible hasta finales de agosto. La FIFA tenía al Santos congelado en el mercado desde julio por un pago pendiente de 2 millones de euros que se debía al Mónaco por el fichaje en propiedad del centrocampista Jean Lucas en 2023. Un recurso ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo fue rechazado.
NR Sports, la empresa de marketing fundada por los padres de Neymar para gestionar la carrera de su hijo, dio un paso al frente y saldó la factura de 12 millones de reales (2,3 millones de dólares). A cambio, según confirmó el club, NR Sports y el Santos comercializarán conjuntamente los espacios de patrocinio de camiseta que aún no se hayan vendido.
La sanción se levantó el 28 de agosto. Desde entonces, el Santos ha incorporado al excentrocampista de la Juventus y del Liverpool Arthur Melo y al extremo Everton Cebolinha, además de a Coutinho. A los tres los cortejó personalmente Neymar, cuya transformación de estrella que regresa a director deportivo de facto ha llevado a los aficionados a describirlo como el «CEO» del club.
Everton Cebolinha explicó sin rodeos por qué eligió el Santos por delante de una oferta rusa.
«No estaba lejos de firmar en Rusia, pero la idea de jugar con Neymar me pesó. Hablé con él y sentí que tenía que ir».
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