Neymar a passé son deuxième été de retour à Santos en jouant moins le rôle d’une star qui revient que celui de l’homme des solutions du club. Le 28 août, l’agence marketing familiale NR Sports a soldé une dette en souffrance envers Monaco. Deux semaines et demie plus tard, le 15 septembre, la récompense a franchi la porte.
Santos a confirmé lundi que Philippe Coutinho, 34 ans, s’est engagé jusqu’à la fin 2026, lui offrant, ainsi qu’à Neymar, leur première période en tant que coéquipiers en club, après plus d’une décennie d’amitié, de sélections avec le Brésil et de rendez-vous manqués dans les mêmes clubs.
L’ancien meneur de jeu de Liverpool et du Barça était sans club depuis son départ de Vasco da Gama en février, après 81 apparitions, lorsqu’il avait déclaré être « mentalement fatigué » et avoir besoin d’une pause.
Un ami d’enfance l’accueille
Le club a marqué l’arrivée en publiant une vieille photo des deux hommes adolescents, à côté d’une nouvelle recréant la même pose dans la salle de musculation de Santos. Puis est venue une vidéo depuis le vestiaire, montrant Coutinho entrer et se faire prendre dans les bras par Neymar.
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« Si c’est un rêve, je ne veux pas me réveiller », a lancé Neymar à Coutinho dans la vidéo.
Le message de bienvenue de Santos s’adressait à la nouvelle recrue.
« Bienvenue au royaume du football, Coutinho. Va briller. »
Une décennie de rendez-vous manqués
Les deux hommes ont grandi ensemble dans le giron de la sélection brésilienne, mais le calendrier des clubs n’a jamais permis leur association. Neymar a quitté le Barça pour le PSG en août 2017 ; Coutinho est arrivé au Camp Nou en provenance de Liverpool en janvier 2018. Ils ont ensuite passé des années dans les camps opposés du Barça et du PSG en Ligue des champions. Coutinho a rejoint le Bayern Munich, Aston Villa puis Al-Duhail ; Neymar a quitté le PSG pour Al Hilal, avant de revenir à Santos en janvier 2025.
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Coutinho a passé l’année 2024 à Vasco da Gama avant de partir en février 2026. Sept mois plus tard, à 34 ans et libre de tout contrat, il a atterri dans le club où Neymar est passé professionnel.
Comment NR Sports a débloqué le marché
Rien de tout cela n’était possible avant la fin août. La FIFA avait gelé les mouvements de Santos sur le marché depuis juillet, en raison d’un versement impayé de 2 millions d’euros dû à Monaco pour le transfert définitif en 2023 du milieu Jean Lucas. Un recours devant le Tribunal arbitral du sport a été rejeté.
NR Sports, la société marketing fondée par les parents de Neymar pour gérer la carrière de leur fils, est intervenue et a soldé la facture de 12 millions de reais (2,3 millions de dollars). En contrepartie, le club l’a confirmé, NR Sports et Santos commercialiseront conjointement les espaces de sponsoring maillot invendus.
L’interdiction a été levée le 28 août. Depuis, Santos a fait venir l’ancien milieu de la Juventus et de Liverpool Arthur Melo et l’ailier Everton Cebolinha, aux côtés de Coutinho. Les trois ont été personnellement courtisés par Neymar, dont la transformation de star de retour en directeur sportif officieux a poussé les supporters à le décrire comme le « CEO » du club.
Everton Cebolinha a expliqué sans détour pourquoi il avait choisi Santos plutôt qu’une offre russe.
« J’étais tout près de signer en Russie, mais l’idée de jouer avec Neymar a pesé dans la balance. Je lui ai parlé et j’ai senti que je devais venir. »
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