L’administration de Donald Trump affirme qu’une vaste réforme pourrait protéger l’avenir du sport universitaire américain. Deux organisations qui défendent les athlètes universitaires y voient un autre risque : les nouvelles règles pourraient compliquer leurs négociations sur la rémunération, les transferts et les conditions dans lesquelles ils pratiquent leur sport.
Le désaccord s’accentue alors que le Protect College Sports Act se rapproche d’un vote final au Sénat. La Maison-Blanche a officiellement apporté son soutien au texte, estimant qu’un cadre national réduirait l’incertitude juridique et aiderait à préserver les sports féminins, olympiques et les autres disciplines qui rapportent peu. Trump soutient cette mesure, déposée par un groupe de sénateurs des deux partis mené par le républicain Ted Cruz et la démocrate Maria Cantwell.
Des organisations de joueurs contestent la promesse de protection
Brandon Copeland, directeur général d’Athletes.org, juge que le Congrès intervient avant que les athlètes aient obtenu une véritable place à la table des négociations. « Cela retire aux athlètes des moyens de négociation dont ils disposeraient autrement », a-t-il déclaré dans des entretiens rapportés par Fox Sports. Jason Stahl, à la tête de la College Football Players Association, s’est montré tout aussi direct : « Ce projet de loi est élaboré sans la participation des athlètes, et cela se voit. »
Leur objection porte sur la question de savoir qui fixe les limites. Le dernier projet de texte publié autoriserait un premier transfert vers une autre université sans perte du droit de jouer, mais imposerait généralement une année sans compétition après un deuxième transfert. Des exceptions sont prévues, notamment en cas de départ de l’entraîneur principal. Le texte permettrait aussi aux établissements et aux instances sportives d’appliquer certaines règles sur la rémunération, les transferts et l’admissibilité à la compétition sans contrevenir au droit de la concurrence. Cette protection juridique concerne les règles prévues par le projet de loi.
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Les partisans du texte soutiennent que cette sécurité juridique est nécessaire pour maintenir les équipes qui rapportent moins, tout en permettant aux athlètes de gagner de l’argent grâce à l’exploitation de leur nom, de leur image et de leur identité. Le 23 septembre, la commission sénatoriale présidée par Cruz a mis en avant le soutien de plusieurs athlètes universitaires en activité, d’entraîneurs et d’organisations sportives. Les athlètes ne parlent donc pas d’une seule voix. Copeland et Stahl représentent des groupes qui craignent que les nouvelles restrictions soient imposées avant que les joueurs puissent les négocier collectivement.
Le soutien de Trump renforce l’enjeu
L’administration présente ce texte comme un élément des efforts de Trump pour réformer le sport universitaire. Le président prévoit également d’assister samedi au match de football américain entre le Texas et le Tennessee, selon une confirmation de la Maison-Blanche rapportée par le Washington Examiner. Il se retrouverait ainsi devant deux grands programmes universitaires dont les athlètes et les dirigeants sont directement concernés par les règles proposées.
Le 22 septembre, le Sénat a voté par 70 voix contre 21 pour faire avancer l’examen d’un amendement de substitution. Il s’agissait d’une étape de procédure, et non de l’adoption définitive du texte. Alors que les sénateurs poursuivent leurs travaux, une question demeure : les athlètes que la loi promet de protéger auront-ils suffisamment leur mot à dire sur les nouvelles règles ?
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