O Manchester City pagou 86 milhões de libras por um médio defensivo que ainda nem saiu da adolescência. Ayyoub Bouaddi, contratado ao Lille no mês passado, tornou-se aos 18 anos o adolescente mais caro da história da Premier League. O próprio negócio foi menos marcante do que o padrão em que se enquadra. Contratar muito cedo já não é uma curiosidade no futebol de elite. É uma estratégia.
Em lado nenhum essa mudança é mais visível do que em Old Trafford, onde a maior promessa da formação do clube, JJ Gabriel, pediu o cancelamento da sua inscrição no início deste mês. Tem 15 anos. Como Gabriel tem passaporte irlandês, uma disputa interna transformou-se num leilão internacional: Real Madrid, Barcelona, PSG e Bayern de Munique estão todos na corrida antes do seu 16.º aniversário, a 6 de outubro.
O mercado que o Brexit reconstruiu
Uma alteração concreta às regras acendeu o rastilho. Quando a livre circulação terminou em janeiro de 2021, os clubes ingleses perderam o direito de contratar jogadores da UE com 16 e 17 anos. Cortada a oferta de adolescentes importados, a concorrência para garantir as melhores promessas nacionais subiu de intensidade. Existem 29 academias de Categoria 1 em Inglaterra e apenas um punhado de clubes da Premier League com o dinheiro e o poder de atração para disputar as melhores.
Ryan Cardwell, antigo observador de formação no Liverpool e no Southampton, disse à BBC Sport que a escalada é agora aberta e sem qualquer pedido de desculpa.
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«A corrida pelo talento é enorme, basta olhar para o que as equipas estão a gastar em transferências de jogadores seniores e é gigantesco, portanto, se conseguires identificar um jogador mais cedo e reduzir parte desse risco financeiro, vais fazê-lo», afirmou Cardwell.
«Os contratos podem ser enormes e [o dinheiro] pode ser uma grande motivação para mudar de clube. Pode garantir o futuro da família de um jovem jogador para o resto da vida.»
A contabilidade que torna tudo racional
Existe aqui uma lógica que nada tem que ver com futebol. As contratações de jovens não contam para os rácios de custos do plantel da Premier League, e qualquer venda futura é contabilizada como lucro quase puro, porque um jogador da formação não tem qualquer valor amortizado a compensar. As cláusulas de mais-valia acompanham agora até os negócios mais jovens. Quando um tribunal condenou o Liverpool a pagar ao Chelsea uma verba inicial de 2,8 milhões de libras por Rio Ngumoha em fevereiro, o painel acrescentou até 4 milhões em bónus e atribuiu ao Chelsea 20% de qualquer venda futura, uma proteção sobre um rapaz que tinha 15 anos quando saiu.
Ngumoha, agora com 18 anos, já se tinha tornado o mais jovem marcador de sempre do Liverpool em agosto de 2025, antes da decisão do tribunal, com um golo da vitória em tempo de compensação em Newcastle na sua estreia na Premier League. A verba que o tribunal atribuiu ao Chelsea cresce a cada passo que ele dá.
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As famílias na sala
Phil Jagielka, cujo filho Zac saiu do Liverpool para o Hull City aos 16 anos, descreveu um jogo que se transformou à sua volta.
«A dura realidade é que, se um jovem jogador não conseguir progredir ou sofrer uma lesão grave, as equipas deixam de se interessar por ele. Portanto, há um elemento de bater o ferro enquanto está quente», disse Jagielka à BBC Sport.
«Agora há uma comitiva, gente que quer jogar a longo prazo com miúdos de 9, 10, 11 anos por causa dos milhões de libras em comissões, caso eles se venham a revelar uma superestrela.»
Cardwell gostaria de ver um teto para estas quantias. Não espera que isso aconteça.
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«A corrida pelo talento nunca, mesmo nunca, vai mudar.»
Gabriel pondera entre Madrid e Barcelona
A hierarquia do Manchester United ainda espera manter Gabriel e acredita que a situação é reversível, com as conversações lideradas pelo CEO Omar Berrada, pelo diretor desportivo Jason Wilcox e pelo diretor da academia Stephen Torpey. Os seus representantes já estiveram em Espanha. As notícias indicam que o Real Madrid terá apresentado o pacote financeiro mais elevado, enquanto o Barcelona oferece um caminho mais rápido para a equipa principal; espera-se que Gabriel escolha entre os dois nos próximos dias, e o cancelamento da inscrição permitir-lhe-á sair como agente livre no dia em que fizer 16 anos.
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