Max Verstappen a terminé deuxième du Grand Prix d’Azerbaïdjan dimanche après s’être élancé de la huitième place. Entre son problème en Q1 et le drapeau à damier sur le Circuit urbain de Bakou, Red Bull a remplacé le moteur à combustion interne, le turbocompresseur, l’échappement et un composant annexe sur sa voiture, le tout puisé dans ce qu’il lui restait de son allocation pour cette année. Cela lui a évité une pénalité immédiate.

Cela a également vidé son quota. Tout nouveau changement de groupe motopropulseur entraînera une pénalité sur la grille.

C’est pourquoi la question n’est pas de savoir si Verstappen écopera d’une pénalité, mais où et quand. Il avait tout l’air d’en avoir déjà pris son parti.

« Oui, il y aura forcément une pénalité à un moment donné », a déclaré Verstappen après la course.

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Laurent Mekies n’était pas prêt à valider la même conclusion.

« Ce n’est pas encore clair », a confié le directeur d’écurie de Red Bull à RacingNews365.

« Cela dépendra beaucoup de notre analyse des problèmes que nous avons rencontrés avec son moteur, que nous avons dû retirer de la voiture, et de la possibilité ou non de réutiliser ce moteur. »

Mekies a indiqué qu’il y avait eu « deux problèmes distincts avec le groupe motopropulseur » lors des qualifications. Si les tests au banc montrent que l’unité retirée peut être remise en service, Verstappen pourrait encore terminer la saison avec son allocation actuelle. Dans le cas contraire, la pénalité est inévitable.

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Où Red Bull prendrait-il la pénalité ?

Le précédent du début de saison est sous leurs yeux. Kimi Antonelli, qui mène le championnat des pilotes avec 302 points, a purgé sa pénalité moteur à Monza après que Mercedes eut épuisé son allocation. Les propres calculs de l’écurie, a expliqué Toto Wolff, désignaient le tracé italien comme le lieu le plus favorable pour subir la pénalité, ses longues lignes droites et ses multiples zones de dépassement laissant à une voiture plus rapide de la place pour remonter.

Red Bull est confronté à un casse-tête similaire avec Verstappen. Il pointe à la quatrième place du classement avec 163 points, à 139 longueurs d’Antonelli à huit manches de la fin. Le titre est hors de portée ; ce qui compte, c’est de choisir une course où perdre des places sur la grille lui coûtera le moins possible.

Verstappen lui-même a fait remarquer que Bakou, habituellement un tracé idéal pour purger une pénalité en raison de ses 2,2 kilomètres jusqu’au virage 1, est plus délicat sous la réglementation 2026.

« Tout le monde vide complètement la batterie dans la longue ligne droite », a-t-il déclaré aux journalistes, décrivant comment les nouvelles règles de déploiement de l’énergie émoussent le classique effet d’aspiration.

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Red Bull attend donc le verdict technique sur le moteur retiré avant de choisir un circuit.

Mekies, à Bakou du moins, a préféré parler de la performance plutôt que de la fiabilité. Verstappen, a-t-il dit, « a été très, très fort dès le vendredi » et aurait été en première ligne sans les ennuis. George Russell a signé la pole position et a devancé Verstappen à l’arrivée de moins de deux dixièmes de seconde.

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