Richard Masters avait passé plus de trois ans à refuser de dire un mot sur le dossier Manchester City. Mardi, avec le verdict de la commission indépendante entre les mains de la Premier League, il a choisi son moment.
« Cette procédure disciplinaire, et cette décision, sont les plus importantes de l’histoire de la Premier League », a déclaré le directeur général de la Ligue dans le communiqué officiel de la Premier League publié le 29 septembre. « Elle conforte également la décision de la Premier League de poursuivre ce dossier contre Manchester City. »
Masters est allé plus loin que le langage prudent auquel la plupart s’attendaient. Il a affirmé que la décision établissait que « le club a systématiquement enfreint les règles de la Premier League pendant près d’une décennie » et a présenté l’application des règles comme le cœur du sujet : « Il est de la responsabilité essentielle de la Premier League de veiller à ce que les règles […] soient respectées afin de protéger l’intégrité de la compétition. »
Neuf saisons de contrats « fictifs »
C’est le communiqué lui-même qui transforme les propos de Masters, d’un discours rhétorique en un acte d’accusation détaillé. Les conclusions de la commission couvrent neuf saisons entre 2009/10 et 2017/18 et reposent sur un mécanisme unique : des contrats que le panel a qualifiés de « fictifs ».
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City, indique le communiqué, a « conclu des contrats « fictifs » (qui déformaient l’accord réel entre les parties) » avec des partenaires commerciaux afin de « gonfler artificiellement les revenus du club, et de réduire ses coûts, de plus de 900 millions de livres » sur cette période. L’écart entre la valeur affichée de ces accords et ce qu’ils rapportaient réellement « était financé par Abu Dhabi United Group Investment & Development Ltd (ADUG) », la structure de propriété du club.
L’audience de 42 jours qui a débouché sur le verdict s’est conclue en décembre 2024, plus de six ans après l’ouverture de l’enquête par la Premier League en décembre 2018 et plus de trois ans après la plainte formelle déposée en février 2023.
City qualifie la décision de « non fiable »
Manchester City a rejeté la décision quelques heures plus tard. Dans son propre communiqué, le club a affirmé qu’il « est innocent des accusations formulées par la Premier League et qu’un ensemble complet et irréfutable de preuves existe à l’appui de toutes ses positions », comme le rapporte Yahoo Sports.
« Manchester City FC va désormais engager les voies de recours qui s’offrent à lui, sur la base que l’avis contient des erreurs matérielles manifestes, de droit, de principe et de fait, et n’est pas fiable. »
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Le délai est serré. Le club dispose de 14 jours à compter de la décision pour déposer cet appel, ce qui fixe l’échéance au vendredi 2 octobre.
L’appel ira devant une nouvelle commission, pas devant le TAS
Une fois le recours déposé par City, l’affaire passera devant une nouvelle commission d’appel composée de trois personnes, choisies au sein du panel judiciaire de la Premier League conformément à la section W du règlement de la Ligue, selon Sky Sports. Les membres du panel sont désignés par son président, Sir Gary Hickinbottom.
La décision de cette commission constitue le terminus au sein du mécanisme de règlement des litiges du football. City ne peut pas porter l’affaire devant le Tribunal arbitral du sport ; une contestation de la procédure elle-même devrait passer par les tribunaux anglais.
Les sanctions possibles lors de cette audience distincte vont de l’amende et du retrait de points à l’exclusion de la Premier League. Il n’existe pas de barème fixe.
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Une audience sur les sanctions à venir
Le verdict sur les infractions n’est pas le verdict sur la sanction. Une audience distincte sur les sanctions, tenue devant la même commission indépendante, décidera de ce qui adviendra concrètement à Manchester City, et Masters a clairement indiqué que la Ligue veut que cette audience soit bouclée rapidement.
« Certains éléments du dossier restent à trancher, dont, surtout, la sanction qui devra suivre pour ces infractions », a-t-il déclaré. « Maintenant que nous avons la décision de la commission, nous sommes déterminés à avancer rapidement sur le reste de la procédure, afin d’apporter de la clarté à la Ligue, à nos clubs et aux supporters. »
L’objectif affiché par la Premier League est une résolution sur les sanctions avant la fin de la saison 2026/27. L’appel de City, une fois déposé vendredi, est la prochaine échéance sur ce calendrier.
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