Nove anos depois de Max Verstappen ter conquistado a sua segunda vitória num Grande Prémio neste circuito, o neerlandês regressa a Sepang ainda à procura do seu primeiro triunfo em 2026.
O neerlandês ocupa o sexto lugar no campeonato de pilotos com 163 pontos, a 139 do líder da Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, após a ronda do Azerbaijão. Faltam oito corridas. A luta prática pelo título resume-se a um duelo interno na Mercedes entre Antonelli e o colega de equipa George Russell, que está a 66 pontos.
Verstappen não escondeu o que pretende do resto da época.
«O meu objetivo é vencer pelo menos mais uma corrida este ano. Mas não vai ser fácil», disse aos jornalistas antes do fim de semana.
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A 0,196 segundos da vitória em Baku
No último domingo, no Azerbaijão, esteve mais perto do que nunca. Verstappen terminou em segundo lugar, a 0,196 segundos de Russell, depois de ter arrancado do oitavo lugar da grelha, e saiu do circuito convencido de que a oportunidade tinha sido desperdiçada.
«Eles vão claramente trazer uma evolução na próxima semana na Malásia, por isso esta era a oportunidade para vencer. E, sem dúvida, fizemos um ótimo trabalho a estragar essa oportunidade», afirmou após a corrida.
«Estou genuinamente frustrado com isso, e isso significa que ainda me importo muito. Claro que também podia dizer: quem quer saber desta época, já nem sequer estou a lutar pelo título. Mas, sim, ainda me importo muito.»
O último vencedor na Malásia regressa
Sepang não é, no papel, um terreno óbvio para o atual Red Bull, mas o palco é pessoal para Verstappen. A última corrida de F1 na Malásia realizou-se a 1 de outubro de 2017, quando o então piloto de 20 anos cruzou a meta em primeiro para a segunda vitória num Grande Prémio da sua carreira.
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«A Malásia é uma pista entusiasmante para pilotar e é bom estar de volta e tê-la novamente no calendário», afirmou Verstappen na antevisão da Red Bull.
«A última vez que corremos aqui foi em 2017, quando venci o meu segundo Grande Prémio, por isso há muitas boas recordações e podemos agora ver como esta geração de carros se vai sair nesta pista.»
Ainda assim, não tem ilusões sobre o lugar em que o Red Bull deverá estar perante as Mercedes de fábrica.
«A Mercedes trouxe uma evolução aqui para a Malásia, e isso deverá permitir-lhes aumentar a vantagem. E, em segundo lugar, o traçado de Baku adapta-se melhor ao nosso carro do que o do Circuito Internacional de Sepang», disse Verstappen à SPEEDWEEK.
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As tardes tropicais de Sepang despejam habitualmente chuva forte sobre a corrida, e Verstappen prevê que o tempo seja um fator.
«O circuito é bastante exigente mas agradável de pilotar, com uma mistura de retas de alta velocidade e curvas fechadas, e o tempo também parece bastante imprevisível, por isso vai ser interessante ver o que a semana nos vai trazer», afirmou Verstappen.
O Grande Prémio Gulf Air do Bahrein de Fórmula 1, realizado em Sepang em substituição da ronda cancelada do Bahrein, decorre de 2 a 4 de outubro.
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