Neuf ans après que Max Verstappen a décroché sa deuxième victoire en Grand Prix sur ce circuit, il est de retour à Sepang toujours en quête de son premier succès en 2026.
Le Néerlandais occupe la sixième place du championnat des pilotes avec 163 points, à 139 points du leader Mercedes Andrea Kimi Antonelli, après la manche d’Azerbaïdjan. Il reste huit courses. En pratique, la lutte pour le titre se joue entre les deux Mercedes d’Antonelli et de son coéquipier George Russell, qui accuse 66 points de retard.
Verstappen n’a pas caché ce qu’il attend du reste de la saison.
«Mon objectif est de remporter au moins une autre course cette année. Mais ce ne sera pas facile», a-t-il déclaré aux journalistes avant le week-end.
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0,196 seconde manquante à Bakou
Dimanche dernier en Azerbaïdjan, il n’a jamais été aussi près du but. Verstappen a terminé deuxième derrière Russell à 0,196 seconde, après s’être élancé huitième sur la grille, et a quitté le circuit convaincu que l’occasion avait été gâchée.
«Ils vont évidemment recevoir un package d’améliorations la semaine prochaine en Malaisie, donc c’était l’occasion de gagner. Et nous avons clairement fait du beau travail en gâchant cette chance», a-t-il déclaré après la course.
«Je suis véritablement frustré, et cela veut dire que cela me tient encore beaucoup à cœur. Bien sûr, je pourrais aussi dire : qui se soucie de cette saison, je ne me bats de toute façon pas pour le championnat. Mais oui, cela me tient encore beaucoup à cœur.»
Le dernier vainqueur en Malaisie fait son retour
Sur le papier, Sepang n’est pas un terrain de chasse évident pour la Red Bull actuelle, mais le tracé a une résonance personnelle pour Verstappen. La dernière course de F1 en Malaisie s’est disputée le 1er octobre 2017, lorsque le Néerlandais, alors âgé de 20 ans, a franchi la ligne en tête pour la deuxième victoire en Grand Prix de sa carrière.
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«La Malaisie est un circuit passionnant à piloter et c’est bon de revenir et de le retrouver au calendrier», a déclaré Verstappen dans la présentation de Red Bull.
«La dernière fois que nous avons couru ici, c’était en 2017, lorsque j’ai remporté mon deuxième Grand Prix, donc il y a beaucoup de bons souvenirs et nous allons voir comment cette génération de voitures se comportera sur ce tracé.»
Il est toutefois lucide sur le niveau auquel la Red Bull devrait se situer face aux Mercedes officielles.
«Mercedes a apporté une évolution ici en Malaisie, et cela devrait leur permettre de creuser l’écart. Et deuxièmement, le tracé de Bakou convient mieux à notre voiture que celui du Sepang International Circuit», a confié Verstappen à SPEEDWEEK.
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Les après-midi tropicaux de Sepang déversent régulièrement de fortes pluies sur la course, et Verstappen s’attend à ce que la météo soit un facteur.
«Le circuit est assez exigeant mais agréable à piloter, avec un mélange de longues lignes droites rapides et d’épingles serrées, et la météo s’annonce également très imprévisible, donc il sera intéressant de voir ce que la semaine va nous réserver», a déclaré Verstappen.
Le Grand Prix de Formule 1 Gulf Air de Bahreïn, disputé à Sepang en remplacement de la manche de Bahreïn annulée, se tient du 2 au 4 octobre.
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