L’histoire que raconte Merrill relève de la plaisanterie interne, pas de la crise.
Pendant la majeure partie d’une saison, alors que les spéculations extérieures sur l’avenir de Donovan Mitchell dominaient l’actualité à Cleveland, Merrill ne cessait de taquiner son coéquipier All-Star à ce sujet. La réponse de Mitchell était toujours une variante des mêmes quelques mots.
«N’est-ce pas évident?» répondait Mitchell, selon l’intervention de Merrill dans une émission de radio de l’Utah relayée par HoopsHype le 1er octobre.
Merrill est allé plus loin dans la même interview.
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«Donovan a toujours été investi à 100% ici. Je me souviens, quand il a signé sa dernière prolongation, quand tout le monde pensait qu’il allait partir et qu’il y avait des interrogations à ce sujet, pendant toute cette saison je lui faisais des blagues là-dessus parce qu’on peut plaisanter sur ce genre de choses.»
«Il a vraiment, vraiment envie d’être à Cleveland, il adore être ici, et il veut vraiment gagner au plus haut niveau.»
Le contrat derrière les propos
Mitchell a déjà signé ce que Merrill décrit. Le 7 juillet, l’arrière s’est mis d’accord sur une prolongation maximale de quatre ans et 272,8 millions de dollars assortie d’une player option pour la saison 2030-31 et d’un trade kicker complet de 15%, en remplacement de la player option dont il bénéficiait sur l’exercice 2027-28.
L’accord démarre à 35% du salary cap en 2027-28 et grimpe grâce à des augmentations annuelles de 8% pour atteindre 75,5 millions de dollars lors de sa dernière année. L’agent de Mitchell, Austin Brown, a confirmé les termes à Shams Charania, d’ESPN. Les Cavaliers l’ont officialisé le lendemain, en annonçant une prolongation pluriannuelle pour le septuple All-Star.
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C’est ce contrat qui permet désormais à Merrill d’évoquer ces spéculations au passé. Pendant deux saisons, le nom de Mitchell avait été associé à toute franchise disposant de marge salariale et d’ambition, et les questions ne se sont pas apaisées, même après qu’une prolongation plus courte en 2024 l’a maintenu à Cleveland sur le papier.
Une saison qui s’est terminée face aux Knicks
L’équipe envers laquelle Mitchell s’est engagé sort d’un parcours qui s’est brutalement interrompu. Les Cavaliers ont atteint les finales de la Conférence Est 2026 et ont été balayés 4-0 par les futurs champions, les New York Knicks, le Match 4 s’étant soldé par une défaite 130-93 le 25 mai.
La manière dont Merrill présente l’engagement de Mitchell, «il veut vraiment gagner au plus haut niveau», prend un autre sens au regard de ce résultat. Cleveland est allé plus loin qu’il ne l’avait jamais fait avec Mitchell, et a malgré tout terminé les playoffs sans remporter le moindre match une fois parvenu à ce stade.
Début de saison à Philadelphie le 22 octobre
Le prochain test se profile. La saison NBA 2026-27 débute le 20 octobre avec Boston à Detroit, Philadelphie à New York et Oklahoma City à San Antonio. Les Cavaliers ne font pas partie de cette affiche.
Cleveland entame sa saison deux soirs plus tard, en déplacement face à LeBron James et aux Philadelphia 76ers, le 22 octobre. Le premier match à domicile suit, le samedi 24 octobre, contre les Brooklyn Nets, avec un coup d’envoi à 19h30 heure locale.
