Max Verstappen a été en difficulté dès l’extinction des feux. Le champion du monde en titre a relâché l’embrayage au départ du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie dimanche, et sa Red Bull a tout simplement refusé de répondre.

« Je n’ai pas été surpris, parce que mon départ a été horrible », a déclaré Verstappen aux journalistes à l’issue de la course. « Encore une fois, je relâche l’embrayage et je n’ai pas de puissance. Le moteur m’a complètement lâché. »

Kimi Antonelli et George Russell, les deux Mercedes, l’ont dépassé à l’approche du premier virage sur le circuit international de Sepang, dans une course perturbée par la pluie qui avait déjà été retardée à deux reprises et par une correction logicielle du groupe motopropulseur effectuée dans l’urgence.

« Mais ensuite, il faut juste s’installer, essayer de ne pas surréagir, se glisser dans le peloton et tenter de garder sa position. »

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Le tête-à-queue de Bottas renverse la course

La course a basculé au 7e tour, lorsque la Cadillac de Valtteri Bottas a brutalement pivoté sur une piste grasse et a terminé dans les graviers. La voiture de sécurité est entrée en piste et Red Bull a fait rentrer Verstappen aux stands pour chausser les pneus tendres, tandis que Mercedes maintenait son leader Antonelli en pneus médiums.

Verstappen a traqué Antonelli dès la relance, l’a combattu en slicks sur une piste qui séchait encore par endroits, et a eu le dessus.

« La course est longue, beaucoup de choses peuvent se passer, et petit à petit, j’ai pu réduire l’écart. Ensuite, j’ai eu une très belle bataille en slicks avec Kimi. C’était assez glissant dans certaines phases du virage, mais c’était agréable. »

Lewis Hamilton a complété le podium pour Ferrari après être remonté depuis la 18e place à la suite d’un pari pneumatique mal calibré de Ferrari, selon Sky Sports. La Mercedes de Russell a abandonné au 50e tour sur une panne de groupe motopropulseur.

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Première victoire pour le moteur Red Bull Ford

Le résultat pèse bien au-delà du classement. Il s’agit de la première victoire en course pour le groupe motopropulseur que Red Bull Powertrains a conçu de zéro à Milton Keynes, en partenariat avec Ford.

« C’est incroyable. Remporter notre première course dès notre première année avec notre propre groupe motopropulseur, c’est assez impressionnant. »

Verstappen est revenu sur cette étape clé pour le moteur en conférence de presse d’après-course, rapporte Pit Debrief.

« C’est donc un vrai plaisir de gagner ici et de signer en plus notre première victoire avec notre propre moteur. C’est un projet incroyable, avec beaucoup de partenaires et beaucoup de gens qui se consacrent pleinement à nous emmener là où nous sommes aujourd’hui. Donc oui, une sensation fantastique. »

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Verstappen a également mis en avant le travail stratégique au milieu du chaos.

« La course a été assez compliquée. Rien ne nous a été facilité, avec tous les choix que nous avons dû faire et la voiture de sécurité à la fin, mais nous avons gardé notre sang-froid et nous avons pris toutes les bonnes décisions sur les pneus. »

Antonelli reste en tête du championnat des pilotes après l’abandon de Russell. La prochaine manche est le Grand Prix de Singapour à Marina Bay.

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