Austin Smotherman estava no green do 18 do Black Desert Resort e abraçou o seu caddie, a sua mulher e o homem que acabara de manter à distância na reta final. Na sua 100.ª participação no PGA Tour, o jogador de 32 anos, natural de Loomis, Califórnia, fez algo que nenhum dos participantes tinha conseguido nas duas primeiras edições deste torneio e algo que ele próprio nunca tinha feito em nenhum lado no circuito principal: levantar o troféu.
Uma volta final de 68 pancadas (3 abaixo do par) no domingo foi suficiente. Smotherman terminou com 258 pancadas (26 abaixo do par) em Ivins, Utah, duas pancadas à frente de Doug Ghim e três à frente do empate entre Trace Crowe e David Ford, confirmou o PGA Tour. O total ao fim dos 72 buracos bateu o recorde de pontuação do torneio na sua terceira edição.
Smotherman fez tudo pelo caminho mais difícil. A sua tacada de aproximação ao par-4 do buraco 13 ficou encravada junto ao rebordo de um bunker e ele perdeu uma pancada, reduzindo a sua vantagem para apenas uma. Equilibrou-se com um birdie no 16 e fechou com um birdie em dois putts no par-5 do 18.
«Não tinha de ser bonito. Tive alguns ressaltos bons. Fiz algumas tacadas más, mas este jogo não tem de ser perfeito.»
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De Loomis a Dallas, por um longo caminho
Smotherman passou a profissional em 2016, depois de quatro anos na Southern Methodist University, onde Bryson DeChambeau foi um dos seus colegas de equipa universitária. A década que se seguiu levou-o a duas épocas no PGA Tour Latinoamérica e a várias passagens pelo Korn Ferry Tour.
Já tinha tido estatuto no PGA Tour antes e perdeu-o. Despromovido novamente para o Korn Ferry Tour, respondeu com duas vitórias em 2025 e com o primeiro lugar na lista de pontos do Korn Ferry, para recuperar o seu cartão do PGA Tour para 2026.
Uma oportunidade falhada em março que rendeu em outubro
Smotherman chegou ao Utah já tendo tido uma oportunidade de vencer num domingo esta época. No Cognizant Championship, em março, liderou ao fim de 54 buracos pela primeira vez na carreira, apenas para ver Nico Echavarria aparecer e vencer. Pelas suas próprias palavras, foi «o meu primeiro grande pedestal».
A lição ficou. Segundo o Golf.com, encarou essa oportunidade falhada como preparação, e não como destroços, e a serenidade notou-se enquanto fechava o jogo diante de Ghim na reta final.
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«Meu Deus, ganhámos no PGA Tour. É de loucos. Caramba… conseguimos! Vamos lá!», disse a Amy Rogers, do Golf Channel, momentos após o putt final.
«Cem participações aqui é um número incrível, só por ter 100 participações. Mas ainda mais do que isso, jogar golfe profissional durante 10 anos, viajar pelo mundo, ter o apoio que tive, é algo irreal poder levantar um troféu ao mais alto nível.»
O que a vitória lhe traz
A isenção importa mais do que o prémio em dinheiro. A vitória dá-lhe uma isenção de dois anos no PGA Tour e um lugar na Championship Series quando o novo modelo competitivo do circuito arrancar em 2028.
Smotherman começou a semana no 79.º lugar da classificação da FedExCup e saltou para o 51.º da FedEx Fall após a vitória, colocando-se em posição de garantir um lugar no top 60 e participações nos signature events do próximo ano em Pebble Beach e Riviera. Ghim, também em busca do primeiro título no circuito, subiu do 89.º para o 58.º.
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A FedEx Fall segue agora para o Yokohama Country Club, onde o Baycurrent Classic decorre de 8 a 11 de outubro.
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