Les deux Mercedes rouleront avec la W17 évoluée lors du Grand Prix des États-Unis des 23-25 octobre, clôturant une expérience de deux semaines au cours de laquelle Kimi Antonelli a couru avec la voiture la plus récente à Singapour tandis que George Russell est revenu à la spécification qu’il avait utilisée pour la dernière fois en Azerbaïdjan.
Mercedes a scindé les monoplaces de ses pilotes parce que le package d’améliorations introduit pour la première fois à Bahreïn n’était pas à la hauteur, et le directeur de l’équipe Toto Wolff a affirmé que la démarche était délibérée.
« Nous avons pris la décision… très inhabituelle… d’avoir deux voitures différentes », a déclaré Wolff, « parce que nous estimions devoir accélérer notre courbe d’apprentissage. »
La voiture évoluée, a-t-il ajouté, doit être pilotée et réglée différemment.
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« Cette nouvelle voiture nécessite une philosophie de réglages très différente de la précédente, et c’est ce que nous apprenons en ce moment. »
Wolff a également concédé que le nouveau package comporte quelques aspérités.
« La nouvelle voiture semble être un peu plus délicate à piloter », a-t-il déclaré aux journalistes à Marina Bay.
La première balle de match d’Antonelli à Austin
Le timing a son importance, car Antonelli arrive au Circuit of the Americas avec sa première chance de décrocher le titre des pilotes. Le pilote de 20 ans devance Russell de 102 points, avec six manches restantes et un maximum de 150 points encore en jeu.
Les scénarios sont serrés. Pour que le championnat soit décidé dès dimanche, Antonelli doit l’emporter et Russell terminer neuvième ou moins bien, avec Lewis Hamilton, de Ferrari, également cinquième ou moins bien. Rien de moins, et la bataille se poursuivra à Mexico.
Si Antonelli décroche effectivement le titre à Austin, il deviendra le plus jeune champion du monde de l’histoire de la Formule 1.
Un matelas qui a offert du temps pour 2027
Le championnat des constructeurs est déjà une autre histoire. Après Singapour, Mercedes devance Ferrari de 134 points à six courses de la fin, une avance suffisamment confortable pour que Wolff ait ouvertement évoqué un redéploiement des ressources vers la voiture de l’an prochain.
« 2027 a démarré il y a déjà un moment, avant l’été », a-t-il déclaré en septembre, décrivant le classement comme « un joli matelas » qui permet à l’équipe de se repositionner.
C’est là que l’expérience en spécifications séparées entre en jeu. Plutôt que de gâcher un week-end de course à chasser des données sur une évolution peu fiable, Mercedes a utilisé une voiture pour verrouiller une référence et l’autre pour pousser les nouvelles pièces, offrant au groupe de développement une comparaison nette en vue d’Austin et au-delà. D’après la description que Wolff lui-même donne de l’essai de Singapour, le plan est de faire rouler les deux pilotes avec la nouvelle spécification au Texas, dans l’espoir d’un gain de performance.
Le Grand Prix des États-Unis débute le vendredi 23 octobre au Circuit of the Americas, la course elle-même étant programmée à 15 h 00 heure locale le dimanche 25 octobre.
