Valentino Rossi n’avait pas prévu de courir contre Max Verstappen. C’est désormais le cas.
L’Italien de 47 ans est un habitué du GT3 avec le Team WRT, et la finale du GT World Challenge Europe Endurance Cup disputée ce week-end sur le circuit international de l’Algarve le place pour la première fois sur la même grille que le quadruple champion du monde de Formule 1. Verstappen, 29 ans, glisse ces débuts en GT3 entre les week-ends de F1 à Singapour et le Grand Prix des États-Unis à Austin, et il s’est engagé au volant d’une Mercedes-AMG de sa propre équipe aux côtés des pilotes britanniques Chris Lulham et Ben Barnicoat.
Au micro de Sky Sport Italia, Rossi s’est réjoui de voir le champion du monde de F1 en titre rejoindre une grille de plus de 60 voitures composée de professionnels du GT3.
« Ça va être génial. Enfin, ce sera un gros problème parce qu’il est sûr d’être incroyablement rapide, mais ce sera fantastique », a déclaré l’Italien.
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« Je dois dire que je n’aurais jamais imaginé courir face à Max Verstappen. Donc c’est super, ce sera super pour tout le monde de l’avoir avec nous, et j’espère avoir l’occasion de le suivre et de voir comment il pilote. »
Verstappen espère ne pas croiser Rossi en piste
Le pilote de F1 mène depuis longtemps son propre programme GT, et il n’a pas mâché ses mots sur l’endroit où il souhaite voir Rossi une fois les feux éteints.
« J’espère pouvoir le voir. C’est un type vraiment sympa, j’espère donc le retrouver », a déclaré Verstappen plus tôt ce mois-ci. « Je le dis gentiment, mais j’espère ne pas le voir pendant la course, car c’est en général bon signe. »
Les deux engagements sont en classe Pro et se battront pour la victoire au classement général. Rossi arbore son #46 fétiche sur une BMW M4 GT3 EVO du Team WRT aux côtés de l’Allemand Max Hesse et de l’Américain Neil Verhagen ; la Mercedes-AMG GT3 #3 de Verstappen est engagée sous la bannière Team Verstappen.com Racing.
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Une finale à 61 voitures, le titre Pro déjà attribué
L’Endurance Cup est le versant long format du GT World Challenge Europe, avec des courses allant jusqu’aux 24 Heures de Spa. Portimão clôt la saison, une course de trois heures sur le tracé algarvien avec 10 constructeurs représentés.
Le titre pilotes en classe Pro s’est joué au Nürburgring, où Maro Engel, Lucas Auer et Luca Stolz ont décroché la couronne pour Mercedes-AMG Team Mann-Filter ; cette manche est donc une bataille directe pour la victoire en course, le classement général, la Gold Cup et la Bronze Cup restant à décider. Un plateau de 61 voitures est inscrit, dont l’ancien pilote de F1 Nikita Mazepin, de retour après la levée de l’interdiction visant les compétiteurs russes, Nicki Thiim pour Aston Martin, le pilote officiel Lamborghini Mirko Bortolotti et Arthur Leclerc au volant d’une Ferrari AF Corse.
Pour Verstappen, il s’agit d’un des sept week-ends de course consécutifs, cette sortie en GT venant s’intercaler entre deux triples manches de F1. Pour Rossi, c’est la dernière occasion de la saison GT3 de se mesurer à un champion du monde de F1 dans la même catégorie.
Les feux s’éteindront à 17 heures (heure locale) le samedi 17 octobre.
