Jarome Luai, Stephen Crichton e Brian To’o entram em campo no CommBank Stadium, em Parramatta, na tarde de sexta-feira, cientes de que uma derrota torna, desde logo, incómodo o caminho de Samoa até à fase a eliminar. O formato remodelado da prova lança as seis equipas dos grupos B e C numa classificação partilhada: cada seleção defronta apenas os três adversários do outro grupo e, feitas as contas, os dois primeiros dessa tabela combinada seguem em frente.
Para Samoa e para a França, as contas começam já aqui.
O apito inicial está marcado para as 17h45 locais, no primeiro de cinco jogos entre os dois grupos que vão decidir os dois semifinalistas, a par da dupla apurada do Grupo A.
A espinha dorsal da NRL de Samoa e um capitão em forma
A Toa Samoa anunciou uma convocatória de 23 jogadores que se lê como uma ficha de equipa da NRL. O capitão Junior Paulo ancora um pack que inclui Spencer Leniu, acabado de disputar uma grande final com os Sydney Roosters. A espinha dorsal é formada por Luai no número seis, Crichton nos centros e To’o na ala, com o fullback dos Dolphins Hamiso Tabuai-Fidow e o playmaker dos Warriors Chanel Harris-Tavita como alternativas.
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O treinador Ben Gardiner perdeu o pilar Payne Haas e o terceira-linha Simi Sasagi por lesão, mas ainda assim classificou este como o grupo mais rico com que já trabalhou.
«É a equipa mais forte que conseguimos reunir desde o último Campeonato do Mundo», afirmou Gardiner à NRL. «Temos um verdadeiro equilíbrio entre experiência e juventude, e vários jogadores em grande forma.»
Samoa chegou à final do último Campeonato do Mundo masculino, em 2022, e a maior parte dessa equipa está de volta.
O núcleo dos Catalans na França, com reforços da NRL
Les Bleus foram os primeiros a anunciar a convocatória e o treinador Laurent Frayssinous apoiou-se fortemente em habituais da Super League. Sete dos 23 vêm dos Catalans Dragons, oito do Toulouse Olympique, e a dupla do Hull KR Arthur Mourgue e Jordan Dezaria, mais Mathieu Cozza, do Huddersfield, acrescentam ainda mais experiência do primeiro escalão inglês.
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O fio ligado à NRL é mais fino, mas relevante: o estreante dos South Sydney Rabbitohs Latrell Siegwalt deverá fazer a sua estreia pela França no torneio, juntando-se ao antigo jogador dos Rabbitohs e Bulldogs Louis Grossemy e ao terceira-linha Tiaki Chan, irmão de Joe Chan, a caminho dos Cowboys.
O avançado dos Catalans Benjamin Garcia lidera a equipa como capitão.
As contas depois da noite de quinta-feira
O torneio já está a decorrer. A Austrália abriu a defesa do título na quinta-feira com uma vitória por 24-22 sobre a Nova Zelândia no Allianz Stadium, em Sydney, com um hat-trick do estreante Jack Bostock a levar os Kangaroos ao triunfo depois de Kalyn Ponga ter saído com uma lesão no braço.
Esse resultado é independente do jogo de sexta-feira à noite. O Grupo A, com a Austrália, a Nova Zelândia, as Fiji e as Ilhas Cook, apura os seus dois primeiros diretamente para as meias-finais a partir da sua própria tabela. A tabela combinada que Samoa e a França perseguem é separada.
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Para Samoa, o próximo compromisso depois da França é uma deslocação entre grupos à Papua-Nova Guiné, em 24 de outubro, com Tonga a seguir, em Parramatta, em 1 de novembro. A França defronta a Inglaterra em 24 de outubro e termina frente ao Líbano em 1 de novembro.
Perder na sexta-feira e a margem para erros desaparece.
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