La versión de Mikel Merino sobre la temporada del título del Arsenal no empieza en un estadio.

Empieza en un vestuario de la ciudad deportiva, la mañana siguiente a que una ventaja de 2-0 se escapara en Wolverhampton. En la carta que publicó el jueves en The Players’ Tribune, Merino escribe que la plantilla se reunió sin Mikel Arteta y habló por turnos.

«Para mí, ese fue el día en que ganamos el título».

El texto, titulado «A las personas que me sostuvieron», está dirigido a su padre, a su madre, a su hijo Marco y a su mujer Lola, las cuatro personas nombradas en el último párrafo. Es uno de los pocos relatos largos en primera persona que Merino ha firmado desde su llegada a Inglaterra.

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«El PowerPoint más deprimente de mi vida»

La carta arranca con una presentación de diapositivas en la ciudad deportiva del Arsenal a principios de este año.

Merino había sufrido una fractura por estrés en el pie derecho en la derrota del Arsenal por 3-2 ante el Manchester United el 25 de enero, y el club confirmó días después que necesitaría una operación por una lesión ósea en el pie derecho.

«El pasado febrero tuve que ver el PowerPoint más deprimente de mi vida».

Un médico del club le fue explicando las imágenes.

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«Como muestra esta imagen, es una fractura por estrés en el pie derecho…»

Merino escribe que el especialista que le hizo la prueba llevaba treinta años realizándolas y nunca había visto una fractura por estrés en esa parte del pie. Cinco de los principales especialistas del mundo, consultados sobre el caso, tampoco habían visto una igual. En el canal oficial del Arsenal, Merino dijo entonces que él y el cuerpo técnico «no sabíamos qué esperar, qué camino seguir durante la recuperación ni si iba a poder volver a jugar».

La operación, en sus palabras, fue escueta.

«Me dijeron que podían meterme dos tornillos en el pie para darle sujeción».

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«Mikel, lo siento. Es imposible»

El veredicto de un especialista sobre sus planes de verano fue rotundo.

«Mikel, lo siento. Es imposible».

Merino no lo aceptó. Su respuesta en la carta es una sola línea.

«Estaré en el Mundial, pase lo que pase».

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El camino de vuelta pasó por el norte de Londres.

«Al final accedieron a darme media hora contra el Palace. Lo raro fue que me sentí como un novato, como si tuviera que reaprender a jugar al fútbol».

Tres meses después, estaba sobre el césped del MetLife Stadium en la final del Mundial contra Argentina. España la ganó 1-0 en la prórroga con un gol de Ferran Torres, y la carrera de Merino cruzando el área arrastró a la defensa lejos del remate.

«Me llevé a tres rivales conmigo y Ferran tuvo muchísimo espacio. 1-0».

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Su frase sobre lo que vino después de levantar el trofeo cabe en una sola línea.

«No puedo pedirle más a la vida».

Las charlas de Arteta

El texto es también uno de los pocos lugares en los que Merino ha escrito públicamente sobre cómo es Arteta dentro del vestuario.

«En cada charla, nos llegaba al corazón. Hablaba de cuidarnos los unos a los otros, como una familia».

El título de la Premier League lo vieron juntos en la ciudad deportiva. El Arsenal necesitaba que el Manchester City dejara puntos, y Arteta reorganizó el día para ello.

«En cuanto supimos que el City tenía que ganar su siguiente partido para seguir en la pelea, el míster retrasó el entrenamiento para que pudiéramos verlo juntos en Colney».

«Nunca dejasteis que me cayera»

La carta termina con las cuatro personas a las que va dirigida.

«A papá, por sus consejos y por los calcetines de la suerte. A mamá, por dejarme soñar. A Marco, por ser el centro de mi universo. Y a Lola, por ayudarme a subir las escaleras».

Y después, una sola despedida.

«Nunca dejasteis que me cayera».

Merino regresó del parón internacional de octubre con dos goles desde el banquillo en la victoria por 2-1 de España sobre Croacia, el último paso en su transformación: de un centrocampista con dos goles en sus primeras 30 internacionalidades a una amenaza goleadora con 13 en las últimas 24. El Arsenal venció al Lille por 2-0 en el Emirates el martes por la noche para firmar dos victorias en dos partidos en la fase de grupos de la Champions League esta temporada.