Paolo Zampolli nutzte seinen letzten Tag als US-Sondergesandter, der sich im Nachhinein als genau das herausstellen sollte, um einen Plan für amerikanisch-russische Sportdiplomatie vorzustellen, dessen Herzstücke ein Eishockey-Legendenspiel und ein Fußball-Freundschaftsspiel zwischen den beiden Nationalmannschaften bilden sollten.

Im Gespräch mit der russischen Staatsagentur TASS stellte der ehemalige Sondergesandte für Globale Partnerschaften die Vorschläge als praktische Türöffner und nicht als symbolische Gesten dar.

„Präsident Trump versteht, dass der Sport Türen wieder öffnen kann, die die Politik verschlossen gehalten hat“, sagte er der Agentur.

Zampolli erklärte, Eishockey sei der naheliegende Ausgangspunkt, da Donald Trump und Wladimir Putin die Idee bereits in einem Telefonat im März 2025 besprochen hätten, in dem kurzzeitig über die Austragung von Spielen zwischen NHL- und KHL-Profis nachgedacht worden sei.

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„Besonders gerne würde ich eine USA-Russland-Veranstaltung mit Eishockey-Legenden ausloten.“

„Große amerikanische Champions. Große russische Champions. Die Athleten, mit denen die Menschen aufgewachsen sind.“

Er schlug vor, die Veranstaltung in Trainerworkshops, Jugendaustausche und Treffen zwischen den Nachwuchsakademien einzubetten, wobei ehemalige Profis als Botschafter des guten Willens fungieren sollten.

Zum Fußball sagte Zampolli gegenüber TASS, er würde ein Freundschaftsländerspiel zwischen den beiden Nationalmannschaften in Abstimmung mit der FIFA und den zuständigen Verbänden begrüßen, und er sei bereit, nach Moskau zu reisen, wenn „etwas Nützliches erreicht werden kann“.

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Russische Flagge zurück bei den Paralympics

Zampolli befürwortete zudem die Rückkehr russischer Nationalsymbole bei großen Sportereignissen und verwies auf die 14. Winter-Paralympics in Italien vom 6. bis 15. März 2026.

Sechs russische Athleten starteten unter eigener Flagge und Hymne in Mailand und Cortina erstmals seit 2014 und belegten im Medaillenspiegel mit acht Gold-, einer Silber- und drei Bronzemedaillen Platz drei.

„Die Rückkehr der russischen Flagge und Hymne für die Paralympics-Athleten in Italien war ein bedeutsamer Schritt, und ich habe ihn begrüßt. Ich bin zuversichtlich, dass weitere Fortschritte einen glaubwürdigen Weg zu einer umfassenderen russischen Teilnahme in Los Angeles 2028 ebnen können.“

Das Internationale Olympische Komitee hat seine Sperre des Russischen Olympischen Komitees im Juli 2026 vorläufig aufgehoben, aber noch nicht darüber entschieden, ob Flagge und Hymne in Los Angeles zugelassen werden.

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Am selben Tag entlassen

Die TASS-Beiträge mit dem Interview erschienen am 15. Oktober. Am selben Tag bestätigte ein US-Vertreter gegenüber The Daily Beast, dass Zampolli darüber informiert worden sei, dass sein Status als Sondergesandter beendet und er nicht mehr Regierungsangestellter sei.

Der Abberufung war ein monatelanger Streit mit dem stellvertretenden Außenminister Christopher Landau vorausgegangen, der Zampolli im November 2025 angewiesen hatte, jede Arbeit einzustellen, die nicht direkt mit Kulturdiplomatie zu tun hatte.

Zampolli hat seinen Abgang nicht als Entlassung, sondern als Rückkehr ins Geschäftsleben beschrieben und erklärt, die Berufung zum Sondergesandten sei auf ein Jahr befristet gewesen.

Ein Legendenspiel ohne offizielle Rückendeckung

Die NHL hat ihre Beziehungen zur KHL im März 2022 ausgesetzt, und der Internationale Eishockeyverband hält Russland seitdem von seinen Turnieren fern. Eine Legenden-Veranstaltung mit ehemaligen Profis liegt außerhalb beider Strukturen, und genau darum wurde der Vorschlag von Anfang an um sie herum aufgebaut.

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Alex Owetschkin, der bestätigt hat, dass 2026/27 seine letzte NHL-Saison sein wird, ist der prominenteste Name, um den herum jedes russische Legendenaufgebot aufgebaut würde. Der NHL-Rekordtorschütze aller Zeiten ist im vergangenen Monat 41 geworden und hat im Juli einen Einjahresvertrag bei den Washington Capitals unterschrieben.

Das Außenministerium hat keinen Nachfolger für Zampolli benannt.

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