Paolo Zampolli a mis à profit ce qui s’est avéré être son dernier jour en tant qu’émissaire spécial des États-Unis pour exposer un plan de diplomatie sportive américano-russe articulé autour d’un match d’exhibition entre légendes du hockey et d’un match amical de football entre les deux sélections nationales.
Dans un entretien à l’agence de presse d’État russe TASS, l’ancien émissaire aux Partenariats mondiaux a présenté ces propositions comme des ouvertures concrètes plutôt que comme des gestes symboliques.
«Le président Trump comprend que le sport peut rouvrir des portes que la politique a maintenues fermées», a-t-il déclaré à l’agence.
Zampolli a estimé que le hockey constituait le point de départ évident, Donald Trump et Vladimir Poutine ayant déjà évoqué l’idée lors d’un entretien téléphonique en mars 2025 au cours duquel ils avaient brièvement envisagé l’organisation de matchs entre joueurs de NHL et de KHL.
«J’aimerais tout particulièrement explorer un événement Hockey Legends USA-Russie.»
«De grands champions américains. De grands champions russes. Les athlètes que les gens ont regardés en grandissant.»
Il a proposé d’accompagner l’événement de stages d’entraînement, d’échanges entre jeunes et de rencontres entre académies, les anciens joueurs faisant office d’ambassadeurs de bonne volonté.
Concernant le football, Zampolli a confié à TASS qu’il verrait d’un bon œil un match amical international entre les deux sélections nationales, en coordination avec la FIFA et les fédérations concernées, et s’est dit prêt à se rendre à Moscou si «quelque chose d’utile peut être accompli».
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Le drapeau russe de retour aux Paralympiques
Zampolli a également approuvé le retour des symboles nationaux russes lors des grandes compétitions, citant les 14es Jeux paralympiques d’hiver en Italie, du 6 au 15 mars 2026.
Six athlètes russes ont concouru sous leur drapeau et leur hymne à Milan et à Cortina pour la première fois depuis 2014, terminant troisièmes au classement des médailles avec huit médailles d’or, une d’argent et trois de bronze.
«Le retour du drapeau et de l’hymne russes pour les paralympiens en Italie a été une étape importante, et je m’en suis réjoui. Je suis optimiste quant au fait que des progrès continus peuvent ouvrir une voie crédible vers une participation russe plus complète à Los Angeles 2028.»
Le Comité international olympique a provisoirement levé la suspension du Comité olympique russe en juillet 2026, mais ne s’est pas encore prononcé sur l’autorisation du drapeau et de l’hymne à Los Angeles.
Démis de ses fonctions le jour même
Les articles de TASS reprenant l’entretien ont été publiés le 15 octobre. Le jour même, un responsable américain a confirmé au Daily Beast que Zampolli avait été informé de la fin de son statut d’émissaire et qu’il n’était plus un employé du gouvernement.
Ce limogeage fait suite à un différend de plusieurs mois avec le secrétaire d’État adjoint Christopher Landau, qui avait ordonné à Zampolli en novembre 2025 de cesser tout travail qui n’était pas directement lié à la diplomatie culturelle.
Zampolli a présenté son départ comme un retour aux affaires plutôt que comme un limogeage, précisant que sa mission d’émissaire était prévue pour un an.
Un match des légendes sans soutien officiel
La NHL a suspendu ses relations avec la KHL en mars 2022, et la Fédération internationale de hockey sur glace tient depuis la Russie à l’écart de ses tournois. Un événement de légendes réunissant d’anciens joueurs se situe en dehors de ces deux structures, et c’est précisément pour cela que la proposition a été bâtie autour d’eux.
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Alex Ovechkin, qui a confirmé que 2026-27 serait sa dernière saison en NHL, est le nom le plus prestigieux autour duquel se construirait toute sélection de légendes russes. Le meilleur buteur de l’histoire de la NHL a eu 41 ans le mois dernier et a signé un contrat d’un an avec les Washington Capitals en juillet.
Le département d’État n’a pas annoncé de successeur à Zampolli.
