«Pogačar es algo que nunca había visto antes». Ese es el veredicto de despedida de Ion Izagirre, ofrecido en una entrevista con el diario español Sport.es dos semanas después de que el corredor del Cofidis, de 37 años, tomara la salida de Il Lombardia el 10 de octubre y pusiera fin a una carrera profesional que comenzó en el WorldTour con el Euskaltel-Euskadi en 2011.

Izagirre, que corrió para Euskaltel-Euskadi, Movistar, Bahrain-Merida, Astana y Cofidis, enumeró a los campeones con los que había compartido carretera antes de situar a Pogačar por encima de todos ellos: Alberto Contador, Bradley Wiggins, Chris Froome y Vincenzo Nibali. Todos ellos ganaron Grandes Vueltas. Todos, según la lectura del corredor vasco, están un escalón por debajo del esloveno.

Lo que destaca no son tanto los trofeos como la sensación de correr junto a Pogačar. Izagirre describió a un corredor versátil, cómodo en cualquier terreno y en cualquier condición, cuya potencia, dijo a Sport.es, solo se percibe de verdad cuando estás con él dentro del pelotón.

Tres temporadas como gregario de Valverde

Parte del peso del veredicto está en a quién compara Izagirre. Corrió en el Movistar de 2014 a 2016 como gregario de Alejandro Valverde, el excampeón del mundo español, a quien describió en la misma entrevista con Sport.es como un corredor a un «nivel fantástico» que entrenaba como nadie. Situar a Pogačar por encima de un compañero para el que trabajó día tras día no es una línea que Izagirre trace a la ligera.

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Su propio palmarés le da derecho a comparar. Es uno del reducido grupo de corredores que ha ganado etapas en las tres Grandes Vueltas: dos en el Tour de Francia (Morzine en 2016 y Belleville-en-Beaujolais en 2023), una en el Giro de Italia en 2012 y una en la Vuelta a España en 2020.

Una despedida que estuvo a punto de no celebrarse

La despedida estuvo cerca de serle arrebatada. Izagirre se fracturó la muñeca izquierda en una caída durante un entrenamiento cerca de su casa en el País Vasco a finales de septiembre, y el Cofidis anunció inicialmente que se perdería el resto de la temporada, Il Lombardia incluido. El equipo rectificó después para que el Monumento pudiera figurar como su último dorsal, aunque no había una expectativa realista de que completara los 239 km del recorrido.

Su última carrera completada sigue siendo, por tanto, el Memorial Marco Pantani del 12 de septiembre en Cesenatico, donde batió a Giulio Pellizzari, Mikkel Honoré y Michael Storer desde un grupo de cuatro corredores para lograr la vigésima victoria de su carrera profesional.

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