Doze cliques. É o número de afinação a que Lewis Hamilton voltou vezes sem conta no domingo à noite em Austin, e o número que a Ferrari passou toda a tarde a tentar alcançar sem nunca o conseguir.
Hamilton terminou em quarto no Circuit of the Americas no dia 25 de outubro, 18,515 segundos atrás do vencedor Kimi Antonelli e cerca de um segundo atrás de Max Verstappen, em terceiro. Charles Leclerc foi segundo pela Ferrari.
A distância para o pódio parecia pequena. Hamilton não a encarou assim.
«É absurdo, estar 12 cliques abaixo», disse à Grandprix.com, referindo-se à quantidade de carga na asa dianteira que o seu carro tinha em relação ao que a corrida realmente exigia.
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Um erro de sexta-feira que duas paragens nas boxes não conseguiram apagar
O problema, disse Hamilton, começou antes do arranque da corrida. Contou à Speedweek que o equilíbrio ficou desacertado logo na primeira sessão de treinos na sexta-feira e nunca mais regressou.
A Ferrari tratou o assunto como um trabalho de correção depois de a corrida já estar a decorrer. A equipa acrescentou quatro cliques de asa dianteira na primeira paragem nas boxes de Hamilton e mais quatro na segunda, de cada vez a tentar eliminar a subviragem de que ele se queixava. Disse que o carro ainda precisava de cerca de mais quatro.
Os dois primeiros stints produziram aquilo a que Hamilton chamou «subviragem massiva» na Curva 1 e na sequência lenta do estádio entre as Curvas 11 e 15, onde qualquer carro cuja frente não vire paga um preço elevado. Arrancar em quinto com pneus macios usados custou-lhe tempo adicional no semáforo, noticiou a Grandprix.com, e Hamilton estimou que só o défice de equilíbrio valia cerca de oito segundos ao longo da tarde.
Só com pneus duros novos no stint final é que o carro se aproximou daquilo que ele queria. Nessa altura, Verstappen já estava fora de alcance, e um Virtual Safety Car nas últimas voltas fechou a pequena janela que Hamilton ainda tinha.
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«A fase do VSC estragou-me um pouco as coisas e custou-me uma grande batalha com Max Verstappen», disse Hamilton à Speedweek.
Nessa altura já tinha ultrapassado Lando Norris pelo quarto lugar, o que sugere que o próprio carro era suficientemente rápido assim que o equilíbrio estivesse acertado.
Cinco corridas, a mesma queixa
O veredicto de Austin não dizia respeito apenas a Austin.
«Perdi muitos pontos nas últimas cinco corridas e penso que isso vem mesmo da afinação», disse Hamilton à Crash.net.
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Isso desloca o problema do ritmo puro do carro para o processo de engenharia da Ferrari, que já precisou por duas vezes de uma intervenção durante a corrida para colocar Hamilton numa janela competitiva. A sua recuperação no stint final, subindo na classificação, sublinhou a questão: quando o equilíbrio estava presente, os tempos de volta estavam presentes.
A Fórmula 1 muda-se para o Autódromo Hermanos Rodríguez no domingo, 1 de novembro, para o Grande Prémio da Cidade do México, a próxima oportunidade para a Ferrari começar um fim de semana com a afinação de Hamilton já na janela certa.
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