Le patron de l’écurie Mercedes s’est exprimé après le Grand Prix des États-Unis à Austin, où Kimi Antonelli s’est imposé tandis que George Russell n’a pu faire mieux que huitième, à plus de trente secondes de son coéquipier. Pour Wolff, cet écart ne reflète pas deux pilotes dans des formes différentes. C’est une seule voiture qui se comporte comme deux voitures différentes.
Mercedes a introduit un important package d’améliorations aérodynamiques sur la W17 plus tôt dans la saison, et les données de l’usine confirment toujours que l’appui aérodynamique est bien là. Transformer cet appui en temps au tour, a reconnu Wolff, est un tout autre problème.
«George a tellement souffert, et je pense que c’est parce que la fenêtre d’utilisation de la voiture est très difficile», a déclaré Wolff aux journalistes à Austin.
Le verdict qu’il a rendu sur l’évolution elle-même a été plus tranchant.
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«Je pense que l’évolution que nous avons installée sur la voiture est difficile à exploiter. Je pense qu’il l’a trouvée», a déclaré Wolff, en référence à Antonelli qui a trouvé le point d’équilibre que Russell n’a pas réussi à atteindre.
Un point d’équilibre que l’équipe ne parvient pas à retrouver à la demande
Russell n’a pas contesté le diagnostic. Le pilote britannique a terminé à 54 secondes de son coéquipier et a affirmé après la course qu’il n’avait aucune explication au-delà des réglages. Les signes, selon ses propres mots, indiquaient que la voiture ne fonctionnait que dans une plage très étroite.
Wolff a comparé cela à une précédente évolution introduite à Montréal, que les pilotes avaient ressentie immédiatement dès leur premier run. Celle-ci ne se présente pas de la même manière. Le plafond s’est élevé, mais le plancher s’est abaissé, et le travail du week-end de course consiste désormais à chasser une mince tranche de réglages plutôt qu’à affiner une base connue. Élargir cette fenêtre, a indiqué Wolff, est désormais la priorité, et il n’existe pas de solution miracle en milieu de saison.
La lutte pour le titre d’Antonelli en toile de fond
Le moment choisi pour cet aveu est inhabituel, car l’Italien de 20 ans qui pilote la voiture problématique est à quatre jours de potentiellement remporter le championnat des pilotes. Antonelli mène avec 365 points, 123 d’avance sur Russell et 124 sur Lewis Hamilton, à cinq manches de la fin, selon le classement F1 avant le Grand Prix de Mexico, dimanche 1er novembre.
Si Antonelli termine neuvième ou mieux à Mexico, ou si ni Russell ni Hamilton ne remportent la course, le titre lui revient.
Cela donne à l’aveu de Wolff une tournure étrange. Mercedes s’apprête à couronner un champion du monde avec une voiture que son propre patron décrit comme non résolue. La bataille au classement au championnat des constructeurs raconte la même histoire : quand un pilote parvient à exploiter pleinement la W17 et l’autre non, des points filent chez McLaren et Red Bull d’une manière que le rythme brut de la voiture ne justifie pas.
Ce que cela signifie pour 2026 et 2027
Trouver la fenêtre d’utilisation est désormais un projet plus long que les cinq courses restantes. Wolff a laissé entendre que Mercedes consacrera ce qui reste de 2026 à comprendre pourquoi le côté du garage d’Antonelli trouve les réglages et celui de Russell non. Les réponses alimentent aussi directement la W18, attendue avec le changement de règlement de 2027, où la même direction de développement aérodynamique sert de socle à la prochaine monoplace.
Antonelli peut décrocher le titre dimanche quoi qu’il arrive. Le casse-tête décrit par Wolff accompagnera l’équipe la saison prochaine.
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