Deux sponsors ont mis fin à leurs contrats avec Mercedes lorsque l’écurie a annoncé qu’un rookie de 18 ans remplacerait Lewis Hamilton. Deux ans plus tard, ce rookie est le plus jeune champion du monde des pilotes de l’histoire de la Formule 1.
Toto Wolff a révélé ces départs de sponsors lors d’un entretien avec Sky à Mexico, le week-end où Kimi Antonelli a décroché le titre. L’Autrichien a expliqué que les partenaires voulaient des réponses sur ce choix qu’il n’était pas en mesure de donner à l’époque.
«Nous avons perdu deux sponsors à cause de ça, à cause du « mais qui est ce gamin ? »», a confié Wolff à Sky.
Il n’a pas cité les entreprises.
«J’ai appelé Bradley et lui ai dit : Kimi est dans la voiture»
Mercedes a confirmé Antonelli comme remplaçant de Hamilton à Monza le 31 août 2024, six jours après le 18e anniversaire du pilote de l’académie junior Mercedes. Wolff a affirmé qu’il avait arrêté son choix sur lui en quelques minutes, après que Hamilton l’eut informé en janvier 2024 de son départ pour Ferrari.
Le directeur d’équipe a confié à Sky qu’il avait appelé Bradley Lord, promu directeur d’équipe adjoint avant la saison 2026, immédiatement après cet appel.
«C’était instinctif. Lewis est parti. J’ai appelé Bradley et lui ai dit : « Kimi est dans la voiture l’année prochaine ».»
Wolff a présenté rétrospectivement ce choix comme un pari réfléchi plutôt qu’un saut dans l’inconnu, le qualifiant de risque calculé et non d’un véritable risque.
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Neuf victoires et 73 ans d’attente pour l’Italie
Antonelli a terminé troisième du Grand Prix de Mexico le 1er novembre, derrière le vainqueur Max Verstappen et Hamilton, et cela a suffi. Il a décroché le championnat du monde des pilotes alors qu’il restait encore quatre manches à disputer, à 20 ans et 68 jours, battant le record de Sebastian Vettel comme plus jeune champion de l’histoire de la F1.
Antonelli a remporté neuf Grands Prix en 2026, dont celui à domicile à Monza, et devient le premier champion du monde des pilotes italien depuis Alberto Ascari en 1953, mettant fin à 73 ans d’attente. La refonte réglementaire 2026 a renversé la donne après une saison rookie compliquée : il a gagné neuf courses contre trois pour son coéquipier George Russell.
Mercedes peut réaliser le doublé lors de la prochaine manche. L’écurie devance Ferrari de 126 points au classement des constructeurs à l’approche du Grand Prix de São Paulo à Interlagos, où la course s’élance à 14 heures (heure locale) le dimanche 8 novembre.
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