„Danke, dass du unser Anführer warst.“

Charles Barkley sprach diese Worte am Mittwoch unter Tränen, nur Augenblicke nachdem Ernie Johnson live im Fernsehen bestätigt hatte, dass diese Saison seine letzte am Pult von Inside the NBA sein wird.

Johnson, 70, erklärte den Zuschauern, die Entscheidung sei allein seine gewesen.

„Das wird meine letzte Saison. Ganz allein meine Entscheidung. Es ist einfach Zeit“, sagte er während der Sendung.

Lesen Sie auch: Ronaldo-Klub UD Almería spendet Ticketeinnahmen an Familie von Jesús de Miguel

Barkley, der neben ihm saß, brauchte mehrere Sekunden, bevor er die Worte fand.

„Wir wussten, dass der Tag kommen würde. Trotzdem fällt es schwer“, sagte er zu Johnson.

Anschließend bedankte er sich bei Kenny Smith, Shaquille O’Neal und dem Produktionsteam für mehr als 26 Jahre an der Seite des Moderators.

„Die Frage, die mir wahrscheinlich am häufigsten gestellt wird, ist: Ist Ernie wirklich so ein guter Mensch, wie er scheint? Und ich sage: ‚Mann, er ist noch besser als das.‘ Ich möchte einfach Danke sagen.“

Lesen Sie auch: Van Aert: „Ich sehe die Flandern-Rundfahrt mittlerweile realistischer“

Shaquille O’Neal lenkte den Fokus auf die Gegenwart.

„Wir machen uns keine allzu großen Sorgen darüber, was als Nächstes passiert. Was jetzt zählt, ist, dass wir immer noch hier sind, und wir werden ein großartiges Jahr haben“, sagte er in der Sendung.

Gesundheit, Familie und 32 Bowties

Johnson verwies auf seine Gesundheit als einen Teil der Begründung. Vor rund 14 Monaten unterzog er sich einer Bypass-Operation und erklärte den Zuschauern, er wolle kürzertreten und mehr Zeit mit seiner Frau und seinen fünf Enkelkindern verbringen.

Er hat nicht vor, sich ganz aus dem Fernsehgeschäft zurückzuziehen. Er hat eine Produktionsfirma namens 32 Bowties gegründet und will weiterhin die NCAA March Madness begleiten sowie ausgewählte Aufgaben für TNT Sports und CBS übernehmen.

Lesen Sie auch: Ende einer Ära: Cristiano Ronaldo erklärt offiziell seinen Rücktritt aus der Nationalmannschaft

NBA-Commissioner Adam Silver würdigte ihn in einem Statement.

„Nur wenige Menschen haben die Art und Weise, wie Fans die NBA erleben, so tiefgreifend geprägt wie Ernie Johnson“, sagte Silver.

Eine Sendung, die nicht mehr bei TNT läuft

Inside the NBA ist nicht mehr das TNT-Format, das es über weite Teile von Johnsons Amtszeit war. TNT Sports produziert die Sendung weiterhin aus seinen Studios in Atlanta, sie läuft nun aber auf ESPN und ABC und ist in dieser Saison für 25 Ausgaben während der regulären Saison angesetzt.

Barkley hat bereits im Bill Simmons Podcast gesagt, dass er und Johnson ein „Paket“ seien und dass dies „zu 100 Prozent“ auch seine letzte Saison sei, auch wenn er am Mittwoch keine formelle Ankündigung machte. Sollten beide gehen, verliert die Sendung mit dem Abschied zwei der vier Stimmen, die sie geprägt haben.

Lesen Sie auch: Torhüter bricht sein Schweigen nach tödlichem Zusammenprall: „Die schwersten Tage meines Lebens“

Smith und O’Neal sollen bleiben. Als mögliche Neuzugänge werden in US-Sportmedien Adam Lefkoe, Draymond Green und Jalen Rose gehandelt, ESPN und TNT Sports haben eine neue Besetzung aber noch nicht bestätigt.

Johnson wird bis zum Ende der Playoffs 2026/27 auf seinem Stuhl sitzen bleiben.

Lesen Sie auch: Erling Haaland zu Arsenal? Michael Ball reagiert auf die Transfergerüchte