Whittaker n’en est qu’à un combat dans sa nouvelle catégorie, et il ne cache pas qui il vise si l’expérience de Pereira chez les lourds tourne mal.
« Ce serait génial [d’affronter Pereira], j’adorerais l’accueillir pour son retour chez les mi-lourds, ce serait amusant », a déclaré l’ancien champion des poids moyens de l’UFC à Submission Radio.
Cet appel du pied tombe à un moment délicat pour Pereira. L’ancien double champion des mi-lourds a perdu ses débuts chez les lourds face à Ciryl Gane en juin, et il remonte sur l’octogone le 12 décembre contre Sergei Pavlovich en co-main event de l’UFC 335 à la T-Mobile Arena de Las Vegas.
Une deuxième défaite chez les 265 livres mettrait un terme à l’aventure chez les lourds. Pereira a confié aux journalistes en octobre qu’il avait déjà pris sa décision.
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« Si je perds, je ne vais pas rester chez les lourds », a déclaré Pereira. « Tout le monde sait que je suis plus léger que tous ces poids lourds. Donc je ne vais pas continuer à essayer de rivaliser avec leur puissance alors que je pourrais faire autre chose et m’y trouver mieux. »
Le nouveau départ de Whittaker chez les mi-lourds
La montée de catégorie de Whittaker était elle-même un nouveau départ. Il est passé chez les mi-lourds après deux défaites consécutives chez les poids moyens, et a stoppé Nikita Krylov au troisième round à l’UFC 329 le 12 juillet.
Prochain adversaire : Bogdan Guskov à l’UFC Sydney le 7 février 2027, Whittaker co-tête d’affiche du gala de l’Afterpay Arena.
Deux combats chez les mi-lourds, c’est un maigre CV pour évoquer un combat de championnat. Mais Pereira est le nom qui attire les caméras, et Whittaker fait partie des rares anciens champions déjà présents dans la catégorie au moment où Pereira viendra frapper à la porte.
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Un paysage du titre sans champion
La catégorie que convoitent Whittaker et Pereira est à l’arrêt. Carlos Ulberg a mis KO Jiri Prochazka à l’UFC 327 en avril pour décrocher le titre, et s’est rompu le ligament croisé antérieur lors du même combat. Le Néo-Zélandais vise un retour début 2027.
Pereira avait auparavant indiqué qu’il réclamerait un combat pour le titre dès son retour chez les mi-lourds. L’appel du pied de Whittaker vient placer un autre nom en travers du chemin.
Pereira affronte Pavlovich le 12 décembre. Whittaker affronte Guskov le 7 février. Aucun duel n’est programmé entre eux.
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