Le Madison Square Garden a offert à Stephen Thompson quelques-unes des plus grandes soirées de sa carrière. Samedi, il lui offrira la dernière.
Le « Wonderboy », 43 ans, karatéka dont la garde de profil et le jeu de jambes bondissant ont fait l’un des strikers les plus identifiables de son époque, a confirmé que son combat en carte préliminaire face à Charles Radtke à l’UFC 334 sera le point final. La soirée est emmenée par la défense du titre des lourds de Ciryl Gane face à Josh Hokit, mais pour une génération un peu plus ancienne de la division des poids mi-moyens, c’est bien ce préliminaire qui tient la vedette.
« J’adore combattre au MSG. J’ai passé beaucoup de temps à Long Island, alors New York, c’est un peu ma seconde maison », a confié Thompson dans des propos rapportés par The Body Lock.
C’est dans cette salle qu’il a disputé ses deux chances au titre des 170 livres. Il a été tenu en match nul par décision majoritaire face à Tyron Woodley lors de l’UFC 205 en novembre 2016, avant de perdre la revanche de l’UFC 209 par décision majoritaire en mars suivant. Un retour dans la course au titre, lui, n’est jamais venu.
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Plus de voie vers le titre
« Je ne vois plus le titre. Ces gars, ce sont de jeunes talents qui montent. Je ne cherche pas à me blesser », a déclaré Thompson dans un entretien relayé par Sherdog.
Il aborde le combat face à Radtke avec un bilan de 17-9-1, six défaites sur ses sept derniers combats et trois revers consécutifs. La division qu’il avait marquée par ses victoires sur Rory MacDonald, Johny Hendricks, Robert Whittaker et Jorge Masvidal a tourné la page.
« Wonderdad » désormais
L’autre moitié de l’explication se trouve à la maison. La fille de Thompson a cinq mois, et le surnom qui l’a suivi pendant toute sa carrière à l’UFC cède discrètement la place.
« C’est “Wonderdad” maintenant. Ça change forcément un peu votre état d’esprit. »
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Il n’a pas fermé la porte aux sports de combat en général : il a évoqué des formats comme le Karate Combat et laissé ouverte l’hypothèse d’un retour à l’UFC quand sa fille sera plus grande et que l’envie reviendra. Le chapitre de l’octogone, lui, se referme samedi.
La carte principale au Madison Square Garden débute à 21h00 heure locale, Thompson contre Radtke intervenant plus tôt sur la carte préliminaire.
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